トラックでのスピードは篠原が圧倒的に強いので、背中についていき、ラストで勝負をかければ負ける要素はほぼなかった。勝ちに徹したエースらしいレースを藤田監督は期待したが、プライドなのか、何なのか……勝ちたい気持ちはあったはずだが、冷静に勝負に徹することができなかった。

「そこが田澤や（鈴木）芽吹と違って篠原の甘いところでもあります」

　藤田監督が思い出すのは、2020年の全日本大学駅伝のレースだ。8区のアンカーで田澤廉（駒澤大）と名取僚太（東海大）のマッチレースになった。藤田は「早く行け」と思っていたが、田澤はうしろについてじっと我慢し、名取の様子を見て、自分が出るタイミングをうかがっていた。そして、ラスト1.2キロになった時、勝負とばかり一気に前に出た。

「これができるかどうかなんですよ。その瞬間瞬間で自分で判断して、勝負して、勝たないといけない。やっぱりチームを勝たせないとエースではない。駒澤のエースになるために田澤も芽吹も苦労して、乗り越えてきた。篠原が駒澤でエースを張るのであれば、この悔しさを乗り越えていかないといけない」

　藤田監督は、期待感を込めて、そう言った。

22年度の大学駅伝三冠に貢献するなど駒澤大のエースとして活躍した田澤　©Yuki Suenaga

今後に繋がる光明

　今回敗れはしたが、レースを見れば収穫もあった。

　今季は春のトラックシーズンに結果が出ず、流れが良くない中、夏に危機感を持って合宿をこなしてきた。今回、佐藤を抜きにして、1区から5区までレースを作り、トップ争いをできたことは大きな収穫だろう。また、駅伝デビューを果たした帰山、島子が好走し、出雲駅伝終了後の記録会では谷中晴（1年）が13分49秒71の自己ベストをマークして、トップを獲ったのも今後に繋がる。

「夏合宿を終えて、ここまで変われたのは自信を持っていい。だが、負けた悔しさは絶対に忘れてはいけない」

　藤田監督は、そう語る。

　出雲では3連覇を逃したが、全日本では5連覇がかかっている。國學大は力のある選手たちが持ち味を発揮して優勝したが、駒澤大は新しい戦力が台頭し、チームとして戦える自信を得ることができた。負けはしたが、ただでは転ばない。駒澤大は、今後の駅伝において勝利に繋がる光明を得たと言えるだろう。