藤田の指摘は、山川も理解していた。

「自分の区間で1位になって襷を渡せれば流れが変わったと思うんです。でも、区間賞も取れず、最後に黒田に前に行かれたのは詰めの甘さが出たと思います」

　島子も反省しきりだ。

「やっと駅伝の舞台に立てたと思って思い切っていったんですが、まだスタミナが足りなくて、最後離されてしまって。トップで篠原さんに渡せなかったのは、本当に悔しかったですし、まだまだ甘いなと思いました」

　個々が感じた甘さをどう厳しさに転化し、ラスト500mの勝負にこだわれるか。これは全日本大学駅伝に引き継がれる課題になる。

佐藤圭汰不在の影響

　藤田監督が「勝利」にこだわるなか、改めて影響が大きいと感じたのが佐藤圭汰（3年）の股関節の故障による不在だった。「出雲に出られないのは分かっていたので、そのための準備はしてきた」と藤田監督は語り、帰山はその役割を果たしたと言えよう。だが、勝つためにはやはり、戦略的に「2区の佐藤」は欠かせない大きなポイントになっていた。

昨年の出雲で2区区間賞の走りを見せて優勝に大きく貢献した佐藤　©Nanae Suzuki

　今回、2区では吉田響（創価大・4年）が15分46秒、帰山は16分24秒だったが、もし佐藤が出走していれば、吉田を上回っていた可能性がある。その差を6区にもっていければ、篠原はもう少し余裕を持って戦えたかもしれない。

「今回は圭汰がいなかったから、選手はよりプレッシャーを感じていたと思います。何とかしないといけないという気持ちが焦りを生み、結果的に各区間でちょっとずつ遅れてしまい、篠原に余裕のあるタイム差で襷を渡せなかった。やはり前半区間に1枚、エースが足りなかったというのが大きかったと思います」

　ただ、選手たちは、そのことを実感しつつ、そこに頼ったままではいけないという気持ちを新たにしている。

【次ページ】　篠原のレース運びは万全だったか