そんな日々を過ごしてきて、苦しくないわけはなかった。

　それでも強くなりたいという欲求がおさまることはなかった。原動力となっていたのは、東京五輪代表に選ばれたときから思い描いた目標だ。

「オリンピックで4連覇する」

　阿部が憧れていたのは、背負い投げをはじめ切れ味鋭い技を武器に3連覇した野村忠宏。野村が達成した偉業を超えるという思いを抱き続ける。

「天才を、超える」

　何よりも、練習へと向かい続けたのは阿部の信念だった。

　以前、インタビュー中に「自分らしさを言葉にするとしたら」と尋ねると、このように表現した。

「阿部一二三は天才を超える」

　その意味を説明してくれた。

「僕は、『努力は天才を超える』という言葉が好きです。だから、『阿部一二三は天才を超える』です」

　努力に勝るものはないという確固たる思いと、実践してきた自負が込められていた。

　苦しくとも逃げずに努力した過程が結実したのが連覇だった。

畳から下がるまえに阿部は正座し、深々と頭を下げた　©Higashikawa Tetsuya/JMPA

　決勝を終えて畳から下がるとき、阿部は正座し頭を下げた。

「いちばん感謝を伝えられる形なのかな、と。相手へのリスペクトもありますし」

　その姿にも、東京からの3年を経て一回り大きくなった王者の姿があった。

　この日、気持ちをより強く試合に向けさせる出来事があった。妹の詩が2回戦で敗れたことだ。

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