もう思い切りいくしかない。前回の反省を生かし、気持ちを前面に出してがむしゃらに攻め抜いた。恒成が8－5で勝ち、優勝。尚弥が海外遠征で不在の中、今度は田中兄弟がダブル制覇を成し遂げた。

　物語の主役は尚弥と亮明から「スーパー1年生」の拓真と恒成へと引き継がれた。二人の試合になると、自然とリング周辺に人だかりができる。ハイレベルで白熱の好勝負。拓真は華麗なステップワークに乗せて、多彩なパンチを打ち込んだ。恒成は攻防のテンポが速く、果敢に前へ出る。多くの試合において、1ラウンドは拓真が先行し、2ラウンドは恒成が巻き返す。最終3ラウンドを獲った方が勝利というスリリングな展開で、両者の闘いはかみ合った。

負けてもいいから、思い切り戦いたい

　恒成は元世界王者で、のちに所属ジム会長となる畑中清詞からこう言われた。

「拓真との試合はプロの世界戦の練習みたいなもんだからな」

　独特の緊張感と実力者同士による紙一重の闘い。いずれ経験するかもしれないプロ最高峰の舞台を連想させた。

　負けん気が強く、尖った高校時代だったにもかかわらず、恒成には不思議な感情が込み上げてきた。

田中恒成／1995年6月15日生、岐阜県出身。'13年プロデビュー。'24年2月にWBO世界スーパーフライ級王座決定戦を制し史上最速で世界4階級制覇を達成。164cm。21戦20勝（11KO）1敗  ©Wataru Sato

「拓真のことをすごく認めていたというか、その気持ちが強かった。だから、どうせなら決勝でやりたい。負けてもいい、と言ったらおかしいけど、とにかく拓真とは思い切り闘いたい、というのがありました」

　アイツになら負けてもいい。そんな気持ちになったのは拓真に対してだけ。これからも他の人にそう思うことはないだろう。

見た目とのギャップに驚いた 「体操服イン」の選手

　高校1年の終わり頃だった。

　各地から選手が集まり、岐阜でスパーリング合宿が行われた。恒成はそこである選手と遭遇する。

「体操服イン、みたいな子がいたんです」

　体操着のようなTシャツを律儀にズボンの中に入れている。闘争心が必要なボクシング。着こなしが独特で朴訥とした姿は「ちょっと、大丈夫？」と心配になるほどだった。だが、いざ手合わせをするとパンチが強い。見た目とのギャップに驚いた。「体操服イン」の選手は、阿久井政悟（岡山・倉敷翠松）と名乗った。

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