「強っ！レベル高っ！」ボクシング“最強世代”田中恒成が驚いた井上拓真との初対戦「アイツになら負けてもいい。そんな気持ちになったのは拓真だけ」

井上拓真の予感「ずっと当たるかもしれないな」

　これは偶然か、それとも運命なのか。

　1年生の井上拓真（神奈川・綾瀬西）の耳に、ある声が聞こえてきた。

「弟が出るらしいぞ」

　2011年8月12日、インターハイが開催中の秋田市立体育館。ピン級（46kg以下）の2回戦を勝利で終えると、入れ替わるように田中恒成（岐阜・中京）がリングに上がった。

　拓真と恒成には2学年上の兄がいる。井上尚弥と田中亮明。同階級の二人は全国大会の上位でぶつかるライバル。その弟同士もまた同じ階級のようだ。

井上拓真／1995年12月26日生、神奈川県出身。'13年にプロデビュー。'23年4月WBA世界バンタム級王者に。今年5月に石田匠と対戦、2度目の防衛に成功。164cm。21戦20勝（5KO）1敗  ©Wataru Sato

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　リング上の勝者と準々決勝で対戦することになっている。じっくり「弟」の動きを観察した。スピードがあり、他の選手と比べ、頭一つ抜けて見える。

「ここからずっと当たるかもしれないな」

　拓真はそんな予感を覚えた。

「強っ！　レベル高っ！」あまりの力強さに驚いた

　翌13日。拓真はリング上でイメージ通り闘うことができた。

　対する恒成は対峙した瞬間、相手のあまりの力強さに驚いた。

「強っ！　レベル高っ！」

　心の声が漏れ、表情と動きに出てしまう。前に出るのが持ち味の恒成が自ら下がった。顔が歪む。相手のレベルが一段上で「敵わないな」と気持ちでも負けていた。

　恒成の父・斉(ひとし)は試合途中にもかかわらず、席を立った。「アイツ、びびっとる」。もうこれ以上、見ていられなかった。後にも先にも途中退席した唯一の試合だ。

　拓真の手が挙がった。続く準決勝で坪井智也（静岡・浜松工）、決勝で中嶋憂輝（奈良・王寺工）と同学年を破って優勝。ピン級は1995年世代が席巻し、その頂点に立った。ライトフライ級（49kg以下）決勝では尚弥が亮明を退け、井上兄弟がダブル優勝を飾った。

高校日本一の座を懸け5度対戦した田中と井上。田中が3勝2敗と勝ち越している　©Makoto Maeda

「正直、やっぱりナオ（尚弥）が1年からタイトルを獲っていて、その流れもある。俺もいけるだろう、という感じでしたね」

　拓真の心は安堵感に包まれた。

　2カ月後の山口国体で早くも再戦のときがやってくる。恒成はライトフライ級の初戦で3年生の京口紘人（大阪・伯太）を破るなど4試合を勝ち上がり決勝へ。反対側のコーナーには当然、拓真がいる。

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