「うわぁ、すげえな、これが井岡か……。絶対に手の届かない存在だな」

　1学年上の井岡は春の選抜選手権で優勝し、既に注目を集めていた。攻撃的でボディやショートのパンチが巧い。リングで光り輝く井岡が眩しかった。試合運営の手伝いをしながら、井岡を見ては学んだ。

　林田のスタイルはパンチを放つと、すぐにバックステップを踏み、防御態勢をとる、菊地仕込みの基本に沿ったものだった。だが、次第に「バックステップ」に疑問が生じてきた。

「打った後に下がる必要はないのでは？　と思い始めて、打ってさらに前に出たんです。近くで打った方がより効率的じゃないか、と」

　中間距離での闘いを目指す選手が多い中、林田は接近戦でショートの打ち方を徹底的に磨き、ファイタースタイルができあがった。岩佐はテクニックとパワーがあり、派手な試合が多い。三須はスピードに長けている。3人はそれぞれ特徴があり、互いをライバル視していた。なかでも勝ち気だった三須と岩佐は衝突することが多かった。

「ちょっと待て、2人とも落ち着けよ！」

　そう言って、間に入って仲裁するのが林田の役割だった。主将の三須の愚痴を聞き、岩佐をなだめて自宅まで送っていく。欠かすことのできない潤滑油のような存在だった。

2008年度の年間表彰でアマチュア部門の技能賞を受賞した三須寛幸（前列右から2人目）と敢闘賞の林田太郎（前列右端）©AFLO

　一方で、3人が同じ方向を向くと、チームはまとまり、爆発的な力を発揮する。3年時のインターハイでは、習志野高に44年ぶりとなる全国団体総合優勝をもたらした。

　林田の高校生活の最後は選抜とインターハイで準優勝、国体では優勝を飾った。

「周りを見たら岩佐が3冠で、三須はインターハイ王者なので、なんとも思わなかったですね。天狗にならずに済んだのはあの2人のおかげ。本当の仲間です」

　大学は関東リーグで1部に上がったばかりの駒澤大に進学した。校舎は渋谷から近く、少し遊んで青春を謳歌したい――そんな淡い思いもあった。

　だが、大学でのデビュー戦となるリーグ戦の1試合目。対戦相手は憧れの東農大・井岡だった。

＜続く＞