「同じ野球部にいた時、高2くらいまでは『あいつの方が上手い』ということを認めたくない気持ちはありました。張り合っていたというか、ホームラン数の勝負とかもしていたんで。なんて言うんですかね……ここで負けを認めたら――自分が伸びなくなるような気もしていました」

　ただ、3年生になった時、ホームランを量産する佐藤を見て「これはちょっと違うな」と感じてしまった。同時に「野球では勝てないな」と思うようになっていた。それは、桑田にとって野球選手としての「壁」を感じた瞬間でもあった。

近畿大に進学した佐藤は1年時から主軸として活躍。通算14本塁打という関西学生新記録をマークして阪神へ　©JIJI PRESS

　その想いは、競技を決める上でも大きな理由となった。桑田は小学校3年生から続けた野球と決別し、アメフトという競技に足を踏み入れることを決断する。

「全然別の競技なんで、やっぱりすぐに上手くはいかなかったですよ。先輩たちは身体も大きいし、1年生の最初はなかなか試合も出られないし。『野球、楽しそうやなぁ』と思ったことも正直ありました」

　関大アメフト部は関西学生リーグでも指折りの強豪チームだ。

　2度の大学日本一経験を持ち、関西学院大学、立命館大学に並ぶ強豪校として常にリーグで優勝争いを繰り広げている。所属部員は100人以上。当然、選手は付属校をはじめ高校からの経験者も多く、そうでなくともほとんどがスポーツ推薦で入学したアスリートたちである。競技未経験、しかも一般入試で入学した桑田が活躍するのは、客観的に見ても至難の業だった。

競技変更でぶつかった壁…思い出された高校時代の佐藤の姿

　一方で、そんな中でも関西学生野球リーグで1年生から大活躍を見せる佐藤の姿は試合のあるたびにSNSなどでチェックしていた。別の競技を選んだからこそ、そこへの負けん気もあった。同時に、そんな活躍を見ていると佐藤の高校時代の姿も思い出された。

「高校時代のテルは、何なら学校のメニューは体力温存くらいでやって、その後の身体づくりをガンガンやっている感じでした。授業の合間にもプロテインを飲んだり、あの当時では珍しく栄養補給もかなり意識してやっていました」

　佐藤は自分に足りないものがフィジカルだと気付き、自分に必要なものを考えてトレーニングしていた。だからこそ、最終学年にあれだけ爆発的に伸びることができた。そんなことに気づかされた。

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