ラグビーの歴史を変えた“雨の3位決定戦”…知将・沢木敬介の涙が証明する勝者マインド「低迷イーグルスが強くなった理由」

　5月19日。雨がそぼ降る夜の秩父宮ラグビー場で催されたリーグワン3位決定戦で、横浜キヤノンイーグルスは歴史的な瞬間を迎えようとしていた。リーグワンの前身、トップリーグで5度優勝した強豪、東京サントリーサンゴリアスを相手に後半逆転したイーグルスが26－20とリードする中、ラストプレーを告げるホーンが鳴り響く。

　SHファフ・デクラークがタッチへ蹴り出すと、ファン、選手、スタンドのノンメンバー、コーチングボックスの指導者らイーグルスに関わる全員が喜びを爆発させた。公式戦で初めてサンゴリアスを破り、チーム史上最高位の3位を掴み取った瞬間だった。

　2019年ラグビーW杯の優勝メンバーでもある南アフリカ代表SHデクラークは、疲労困憊で座り込み、動けない。SO田村優も足の痛みに耐えかねてその場で仰向けに倒れ込む。

「なかなか見ないでしょう。あのファフ・デクラークがしゃがみ込む姿は。（田村）優も倒れていたし、みんなが力をしっかり出し切った試合でしたね」

試合終了直後、膝をついたSHデクラーク。激戦を物語るシーンだった　©︎JRLO

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　監督就任3シーズン目でイーグルスを3位まで引き上げた指揮官は、微笑みながら勝利の瞬間を振り返った。

「ああ、これは12位のチームだな」

　沢木敬介。元日本代表SO/CTBとして7キャップを持つ48歳。選手としても活躍したサンゴリアスでかつて監督を務め、2016-2017シーズンからトップリーグ2連覇を達成した。U20日本代表HC、現オーストラリア代表HCのエディー・ジョーンズが率いていた日本代表とサンウルブズでコーチングコーディネーターを歴任した国内屈指の知将は2021シーズン、イーグルスの監督に就任した。

「ああ、これは12位のチームだな」

　それが沢木のイーグルスに対する第一印象だった。コロナ禍で打ち切りとなった2020シーズンの前、2018-2019シーズンのイーグルスは16チーム中、12位に沈んでいた。

就任からの3シーズンを振り返った横浜キヤノンイーグルス沢木敬介HC　©︎Yuki Suenaga

「練習に取り組む姿勢、ラグビーに向き合う姿勢、チームとしてのまとまり方に『この組織では勝てないな』と感じました。もちろんみんな一生懸命やっていたけど、ただ練習を“こなしている”感があったし、チームをどうしていきたいかと真剣に考える選手も多くなかった。そこから取り組んでいかないとチームは変わらないと考えました」

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