どこか自信を漂わせて言うと、石田は笑顔を見せ、つづけた。

「だから、今のメンタルを考えると、その（単年契約）選択で間違ってはいなかったなって思っています」

自ら行動を起こせる選手が増えてきている

　プロ9年目、石田もこの3月で30歳になった。個人的にキャリアハイを目指すのは当然だが、それ以上にこのチームで優勝したいという気持ちが強い。昨年チームは2位に躍進し、現状を見るかぎり戦力も整いつつある。今、優勝しなければ、いつするんだ、と。

「本当にいい選手が揃っているし、キャンプから見ていてもチームの雰囲気はとてもいい。最近はピッチャーもそうですけど、野手もチームのためにと自ら行動を起こせる選手が増えてきていて、いい方向にむかっているなと感じています。そういったなかでのスタート。優勝を目指して、自分ができることを毎日積み重ねていけたらと思っています」

　ゆらめく青い炎。静かだが、やる気を感じさせる石田の言葉。優勝をするために重要なのは、まず春先に躓くことなくシーズンをスタートさせることだ。

　オープン戦最後の登板となった24日の西武戦（ベルーナドーム）では、盟友の戸柱とバッテリーを組み、石田らしい打たせて取るピッチングを披露し6回1失点73球でチームを勝利に導いている。戦う準備はできた。

　迫りくる3月31日の阪神との開幕戦（京セラドーム）、石田が『横浜頂戦』の第一歩目を印す――。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。