「悩んだか悩んでないかで言うと、悩みました。でもWBCというものが、やっぱり僕の小さい時から、憧れというか、一つ大きな目標だった。第1回、第2回と優勝を見て、第3回、第4回……第4回は自分がもうプロ2年目だったんですけど、なんというか、自分の野球人生の節目節目にあって、単純に先輩方のユニフォーム姿がかっこいいなと思った。日の丸を背負ってかっこいい、自分もそういう舞台に立ちたい、トップチームに入りたい、という思いは、今までずっと変わらずありました。メジャー移籍が決まっても、そのWBCへの気持ちは変わりませんでした」

　特に第1、2回大会のイチローの姿や、第1回大会の準決勝・韓国戦で代打・福留孝介が放った決勝本塁打が強く印象に残っている。その頃から吉田の人生設計の中に“WBC出場”は組み込まれていたのだ。

　ポスティングシステムにより実現したメジャー移籍がたまたま重なったが、それはWBCを断念する理由にはならなかった。

「オリンピックとはまたちょっと違う」

　万年Bクラスだったオリックスを主砲としてリーグ優勝、連覇、日本一へと引き上げ、破格の契約でメジャーへ移籍。東京五輪では金メダルも獲得している。目標としていたものを次々に手に入れても、WBCへの憧れが色あせることはなかった。

　“WBCは別物”

　インタビュー中、吉田は何度もそう表現した。

「WBCという世界一を決める大会でこそ、日本の野球が世界一を証明できるというか。オリンピックとはまたちょっと違うと思う。（他国の）出場するメンバーを見てもわかると思うんですけど、熱量が違うというか。WBCは本当に国を背負って、まあ制限もあるので全員ではないですけど、その中でもベストなメンバーが揃ってしのぎを削る、本当にビッグイベントだと思っています」

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