失意の中、韓国から帰国した関西国際空港で、チーム解散にあたって小倉は選手たちにこう声を掛けた。

「みんなはプロでも活躍できる。可能性は無限にあるんだから、また日本代表に選ばれるように頑張ってくれ」

　この敗戦を糧に、また小倉の提言もあって、近年の高校日本代表は代表監督の常任化など、勝つための組織へと徐々に整備されてきた。

　また、大会後に大谷は、日本のプロ野球を経ずにメジャーリーグに挑戦することを表明した。結局、日本ハムに入団することになったものの、小倉はこれこそが大谷の本質を表していると感じた。

「対戦したコロンビアは、みんな過酷なマイナーリーグからメジャーを目指していると聞きました。正直、レベルの高い選手ばかりではありませんでしたが、全員がそう言っていて、そのハングリーさに驚いたんです。日本の野球環境は彼らに比べたら遥かに恵まれているのに、大谷選手はそれでもメジャーに行くと言った。誰もやったことがないことに挑戦する、それこそが大谷翔平なんじゃないでしょうか」

世界選手権から帰国した直後、多くの報道陣に囲まれながらプロ野球志望届に記入する大谷（2012年9月）　©︎Sankei Shimbun

「どんな女の子が好き、とか話した記憶がない」

　あれから10年以上が経ち、笹川にとっても大谷とチームメイトとして戦ったことは良い思い出になっている。

「プロで活躍するだろうとは思いましたけど、まさかメジャーリーグのMVPになるとは。あのチームのエースは藤浪で、バッティングで一番目立っていたのは森でしたから。だけど、大谷だけは自分が将来、こうなることを分かっていたような気がするんですよね。それだけ落ち着いていたし、プライベートな話の痕跡を残していないんです。野球の話はよくしたけれど、どんな女の子が好きとか、そういう話をした記憶が悔しいくらいにありません（笑）」

　そう笑う笹川は、大谷がメジャーに挑戦する少し前に食事を共にしたが、そのときも大谷は散財している様子がなく、酒も飲まずにその場を楽しんでいたという。

「話をしていて、すべてを野球に注いでいるんじゃないかと思えるほどでした。当時は『それで楽しいのかな』と思っちゃいましたけど、今、あれだけ投げて打って、楽しそうにやっている姿を見ると、こっちも嬉しくなりますよ」

WBC準々決勝イタリア戦に先発した大谷。1球ごとに雄叫びを挙げる闘志あふれるピッチングで勝利に貢献した　©︎Naoya Sanuki

　高校では投打二刀流で活躍していた佐藤にとっても、大谷と過ごした時間は野球人生の大きな転機になった。

「合宿のブルペンで、大谷の隣で投げることがあったんです。そのときに格の違いを感じて、もう投げたくなかった（笑）。大学でも投打両方を評価してもらいましたけど、あの瞬間に投手には踏ん切りがついていたんです」

　佐藤は立教大で打者として開花し、今もJR東日本で外野手としてプレーしている。笹川は東洋大で活躍し、現在は東京ガスで主将を務める。そして小倉はこの3月で、定年を機に日大三高の監督を退任する。

　10年の時はさまざまなものを変えたが、彼らの大谷翔平の記憶は鮮明だ。

【初出：Sports Graphic Number1069号（2023年3月9日発売）】

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