そのイ・ジョンフに限らず、韓国代表には大会での活躍を期待される若手が多くいる。まずソン氏が挙げたのが、ク・チャンモ（NCダイノス）、イ・ウィリ（KIAタイガース）の2人の左腕投手だ。

「彼らはかつて若きリュ・ヒョンジン（ブルージェイズ）とキム・グァンヒョン（SSGランダース）が担った“左腕エース”の役割を果たすべき先発投手。ク・チャンモは国内トップクラスの球威を持ち、2002年生まれで代表最年少のイ・ウィリも、プロ2年目にして所属チームではすでに先発の一角を確固たるものとしています。

　2年前の東京五輪もそうでしたが、近年の代表には確固たるエースと呼べる選手がいなかった。韓国が国際大会で好成績を収めたとき、代表には常にエースの存在がありました。その意味で、ク・チャンモとイ・ウィリは次世代の韓国球界を担うエースとなるためにも、WBCでその自覚を持ってほしい選手なのです」

ク・チャンモ（右）とイ・ウィリ。ともに韓国のエース候補として期待がかかる左腕だ　©Getty Images

　また、キム記者のイチ押しは23歳の投手チョン・チョルウォン（斗山ベアーズ）。2018年にプロ入り後、兵役のため2020～2021年の2シーズンで空白期間があったにもかかわらず、実質的なデビューイヤーである昨季のKBO新人王に輝いたクローザーで、「第2のオ・スンファン」の呼び声も高い選手である。

「彼はメンタルが素晴らしい。まだ23歳と若いですがどんな相手にもまったく気後れせず、チャレンジ精神が強い。国際大会は今回が初出場ですが、萎縮することなく堂々と投げるのではないでしょうか。WBCは球数制限のため上手く継投策を敷く必要がありますが、チョン・チョルウォンが良い役割を果たすでしょう」

韓国野球の未来を懸けて戦うWBC

　17年前の2006年3月5日、東京ドームで行われた第1回WBC1次ラウンド第3戦の日本戦で、韓国はイ・スンヨプが8回に放った2ラン本塁打により3−2で逆転勝利した。また、15日の2次ラウンド第3戦ではイ・ジョンボムが適時二塁打を放ち、こちらも2−1で制した。

2006年3月15日、第1回WBC、2次ラウンドの日韓戦で決勝打となる2点タイムリーを放ったジョンフの父、イ・ジョンボム　©JIJI PRESS

　当時7歳のイ・ジョンフ少年は、いずれの試合も父の応援のため現地で観戦していた。

「父は『WBCは本当に素晴らしい大会だ』と話していました。僕自身、父の決勝打もイ・スンヨプさんのホームランもずっと記憶に残っています。その活躍する姿に憧れて、自分もWBCの舞台に立ちたいと思うようになりました。

　幼い頃の自分がそうだったように、今回のWBCで僕らが良い成績を収めてこそ、これから野球をする後輩たちの未来につながる。野球を知らなかった人たち、野球にかかわりがなかった人たちが僕らの活躍を見て野球を知り、競技を始めるようになれば、国内の野球人気も向上するのではないでしょうか」

　絶体絶命の窮地に立たされている韓国野球。その命運はイ・ジョンフたち若き希望の星に託された。

＜「韓国は侍ジャパンをどう見ている？」編に続く＞

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