＜事故死から15年＞32歳で早逝…天才ライダー・阿部典史が1996年日本GPで見せた歴史的優勝への独走、鈴鹿の全観客が祈った「ノリック、転ぶな！」

彼はなぜファンの支持を一身に集め、時代の寵児となり得たのか

　空前にして、絶後――。

　国内で開催されたグランプリ最高峰クラスのレースで、観客が総立ちになって拳を突き上げるなど、後にも先にも見たことがない。視線を一点に集めた先に、ヘルメットから後ろ髪をなびかせた日本人ライダーがいた。

　ノリックこと、阿部典史。

　'90年代のバイクシーンを、熱狂の色に染めた一人だ。とりわけ'94年と'96年の日本グランプリは、ノリックの、ノリックによる、ノリックのためのレースだった。

　彼はなぜファンの支持を一身に集め、時代の寵児となり得たのか。

　まずは、1994年4月24日の鈴鹿サーキットに時を移してみたい。ロードレース世界選手権の最高峰500ccクラス、世界デビュー戦となったレースで、弱冠18歳のノリックは大げさではなく進退を賭けていた。

型落ちのバイクで繰り広げた最強のライダー達との熾烈なバトル。

「あれは世界中に衝撃を与えたんですよ」

　柔らかな口調で、モータースポーツジャーナリストの遠藤智が記憶の糸をたどる。

「ワイルドカードで走って、ミック・ドゥーハンやケビン・シュワンツといった最強のライダーと熾烈なバトルを繰り広げた。あの2人の前を日本人ライダーが走るなんて誰が予想できたか。ましてやノリのバイクは型落ちだったんですよ」

　ノリックは前年に全日本の500ccクラスを史上最年少で制覇しており、日本GPには開催地枠でのスポット参戦が認められていた。すでにバブルは弾け、国内のレース環境はじり貧に。ノリックのチャンピオン獲得を最後に同クラスは廃止され、500ccのライダーは国内で戦う場所を失っていた。

©Takao Yamada

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　このチャンスを生かしたい――。そんな焦りが、心中うず巻いていただろう。

「GPの500って、本当に実力がなければ乗れない。いかにもオマケで出てますみたいな顔で、ピットをもらえずテントの下で作業して。ゼッケンもたしか大きな番号だった。でも、ノリは野心を燃やしていたんです」

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