確かにすごい球威のボールはないかもしれないが、この左腕には、コントロールと勝負根性がある。高校生左腕で森下ほど「技術」を感じる投手は、過去に記憶がない。

　左腕の生命線は、左打者の内角を攻めるコントロールと覇気があるかどうか……プロで働ける左腕か、否かの分かれ目は、まずそこだ。森下は「そこ」が一級品だ。さらに、いつでもストライクがとれる変化球を、常に3種類は用意してマウンドに上がっているように見える。スライダー、ツーシームにスプリットか……その精度がすばらしい。いつでもストライク……のレベルじゃない。いつでも狙ったコースにドカーン！という「精度」だ。

　まとまり過ぎ、という評価もあるようだが、走者を背負った途端に、速球の強さと変化球の精度がワンランク上がる「ギア」があるのだから、パワー面での伸びしろだって、まだまだ期待できる。体調が戻れば、一気に「ベスト10入り」できる逸材に違いない。

　森山暁生（阿南光）だって、どこが大野（稼頭央・大島高、第10位）に負けてるんだ？と問われると、直感だ……としか言えない。

　森山のツーシームは、ちょっとえげつない。速球と同じ軌道、同じようなスピードで来て、ホームベース上でスッと（右打者の）外に沈む。その変化点が打者に近いから見分けがつかない。逆軌道のスライダーとの放射状の球筋があるから、打者は絞れないし、踏み込めない。

　センバツで大阪桐蔭と互角の戦いをやってのけた鳴門高、強打線の徳島商……激戦必至の今夏の徳島が正念場となる。

「なぜ河野（大阪ガス）が入っていないの？」

「河野佳（大阪ガス）が入っていない」というご指摘は、予想通り、いくつもいただいた。

　今年5月の社会人野球・東北大会（宮城）、その決勝戦で地元・JR東日本東北相手に先発6イニングを4安打無四球1失点に抑えている。

　この試合を見ていたら、おそらく「ベスト10入り」だったと思う。じつは私はその2日前に移動していた。「ドラフト」とは、何かとこうした「すれ違い」がつきまとう。

「部長に見せられなかったから、リストに挙げられなかった……」

　こんな風な、担当スカウトの残念しきりなタメ息を何度聞いたことか。

　その昔、「このバッティングじゃ使えん……」と球場を後にしたスカウトが、忘れ物をして戻った球場で、見事なホームランを目撃。これなら……とドラフト指名につながったのが元ヤクルト・古田敦也捕手のトヨタ自動車時代だった。

　昨年7月の日本選手権。広陵高から入社してわずか2年目の河野佳が、早くも強豪・大阪ガスのエースとして堂々の完封勝利。用心深さと大胆さ……その両面を駆使しながら、試合の流れを渡さなかった高度な実戦力は、すでに1年前にも、実際に見ているのだが。

　ちなみに、古田敦也が自らの野球人生を切り拓く大ホームランを打ち込んだのも、日本選手権と同じ「ほっともっとフィールド神戸」だったと聞いている。

＜野手編に続く＞