日本代表でも見たい「ゲームを変える堀江」“先発1試合”でリーグワンMVPに輝いた堀江翔太（36歳）の止まらない進化とは？

「こんなに素晴らしい選手がたくさんいる中で、僕が選ばれるなんて、恐れ多くて後ろを見ることができません」

　5月30日に行われたリーグワン・アワード。ベストフィフティーンが発表されて、当日欠席した2人を除く13人が並んだ壇上で、リーグワン初代MVPが発表された。玉塚元一理事長が「発表しちゃっていいんですか？」とためらいながら読み上げた名前は「堀江翔太」。名を呼ばれた本人は、遠慮気味に歩み出て、トロフィーを受け取り、コメントを求められると、冒頭の言葉を発したのだ。

ベストフィフティーンとMVPを受賞した堀江翔太　©Sankei Shimbun

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MVP選出「先発は1試合のみ」

　MVP選出は異例だったかもしれない。

　今季、埼玉ワイルドナイツが戦った16試合のうち、堀江が先発したのは開幕初戦となった第3節の横浜戦のみ。以降の15試合はすべてリザーブとして、後半途中からの出場だった。同じポジションにチームのキャプテン坂手淳史がいたためでもあるが、堀江はベンチスタートの背番号「16」が代名詞だった。

　シーズンMVPに選ばれるのは、FWであれBKであれ80分間、チームの先頭で体を張る選手が相場だ。2003年度の初代トップリーグMVPを受賞した元木由記雄（神戸製鋼）を筆頭に、歴代MVPは冨岡鉄平、大野均、デイビッド・ヒル（すべて東芝）、小野澤宏時、ジョージ・スミス、松島幸太朗（すべてサントリー）、ベリック・バーンズ（パナソニック）、ダン・カーター（神戸製鋼）……といずれも「先発完投型」でゲームを作る、トライを取る、タックルにセットプレーに体を張り続ける選手たちだった。堀江自身、三洋電機時代の2010年度とパナソニック時代の2015年度にMVPを受賞したが、どちらのシーズンも多くの試合に背番号「2」をつけて先発出場していた。

　だが2010年代に入り、ラグビーのトレーニング理論、戦術理論が進化し、FWの消耗度があがり、特にFW第1列は途中交代が当然の時代になった。リザーブ（控え）はチームによって「インパクト」（衝撃を与える）「フィニッシャー」（終わらせる）「ブースター」（加速させる）など、よりポジティブな名前を与えられるようになった。

　そして、今季の堀江は、リザーブの概念を決定的に変えた。

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