U-21ドイツ代表のチームメイトはすでにA代表へ

　アペルカンプは、昨シーズン終盤に4試合連続ゴールを挙げるなどのパフォーマンスが認められて、U-21ドイツ代表に招集された。U-21欧州選手権メンバーにも選出されて、ドイツ国内でも話題となった。ドイツは決勝でポルトガルを破り見事優勝。アペルカンプは残念ながら出場機会はなかったが、貴重な経験を積んだ。

「僕らの年代でベストな選手が集まるチームですから、素直に嬉しかったですね。違う世界でした。（チームに合流するまで）僕は誰のことも知らなかった。チームはもうみんな知ってるなか僕だけが新人で、ゼロからのスタート。最初はすごく難しかったですけど、トレーニングするごとに関係も良くなっていきました。みんな、ブンデスリーガ1部とか海外でやっている選手なので、そういうレベルを見られたのもよかった。シュテファン・クンツは本当に素晴らしい監督ですね。2週間くらいで、この人はスペシャルな人だなと感じました」

　当時のU-21ドイツ代表メンバーのうち、すでにフロリアン・ビルツ（レバークーゼン）、ニコ・シュロッターベック（フライブルク）、ダビド・ラウム（ホッフェンハイム）、そしてカリム・アデイェミ（ザルツブルク／オーストリア）らがA代表デビューを飾っている。彼らをすぐそばで見て、どのようなことを感じたのだろう。

「ビルツは一番若かったけど、ものすごいオーラがありました。常に自然体で、彼がやるとすべてのプレーが簡単に見えてしまうほどでした。あと、アデイェミはスピードがもうずば抜けている。個の力で状況を打開できるああいう選手は、やっぱりすごい。それからシュロッターベックは1対1に強く、パスも出せる」

「ひとつのオプションとして考えます」

　アペルカンプは、U-21ドイツ代表として昨年9月のU-21欧州選手権（2023年開催）予選サンマリノ戦で背番号10を背負いフル出場するなど、2試合の出場歴を持つ。その一方、まだA代表では出場歴がないので、現時点では日本代表を選択することもできる。

「いまのところはドイツでも日本でも行けるので。だけど、まだ決めてないですね。もし日本から話が来れば、ひとつのオプションとして考えます」

　可能性は広がる。もちろん、今後も所属クラブでコンスタントに試合に出て、安定したパフォーマンスを披露し、少しでもいい成績を残すことがベースとなる。

「やっぱり、若い選手にとって一番大事なことは試合でプレーすることだと思っています。（取材時点で）残り3試合ですけど、あと2点は取りたいですね」

　自信は？ という問いかけに、「あります」と落ち着きのある表情で答えた。

　デュッセルドルフは今季一桁順位でフィニッシュし、来季こそ昇格に向け万全の布陣で臨みたい。その中心には、きっと勇敢なアペルカンプの姿があるはずだ。