「進路がない…！」絶体絶命の有馬記念

　そして、12月24日の第45回有馬記念。ここでもオペラオーは単勝1.7倍という圧倒的1番人気の支持を得た。

　道中は後方3番手に控え、2周目の3コーナーに入っても、まだ先頭から5馬身以上離された馬群の後ろにいた。ライバルのナリタトップロードが先頭をうかがう勢いで進出し、4コーナーを回った。

　ラスト400m地点でもオペラオーは後方のまま、直線へ。馬場の真ん中からダイワテキサスが先頭に躍り出た。オペラオーの前には、馬3列ほどの強固な壁が立ち塞がる。しかも、外からアドマイヤボスに蓋をされ、完全に包囲された状態だ。中山の直線は310mしかない。さすがに進路は確保できず、連勝記録もこれまでか――と思われたが、ラスト200m付近で、前を走るメイショウドトウと、内のトーホウシデンの間に、馬1頭分のスペースができた。和田はすかさず、そこにオペラオーの鼻先をねじ込んだ。和田の叱咤に応え、オペラオーは豪快にストライドを伸ばす。

　前のナリタトップロードの外をすり抜け、さらに外を伸びるメイショウドトウとの差を1完歩ごとに詰めていく。

　ラスト100m付近で、オペラオーはメイショウドトウをとらえ、横並びになった。

他馬の包囲網を突き破り、鼻差でメイショウドトウを抑えたゴール前。前人未到の「年間グランドスラム」を達成した瞬間だった　©Keiji Ishikawa

　オペラオーは外にメイショウドトウを従え、先頭のダイワテキサスを追いかける。ダイワテキサスもバテずに伸びていたことにより、その斜め後ろに道ができた。

　オペラオーの前が完全にひらけた。

　ゴールまでラスト7、8完歩のところで、内のダイワテキサスを競り落とした。そして、外から差し返してくるメイショウドトウを振り切り、先頭でゴールを駆け抜けた。

　2着のメイショウドトウとはわずかに鼻差。

　辛勝ではあったが、ここまでの8連勝で、最も強さを感じさせた一戦だった。

　直線なかほどでは万事休すかに見えた。そこから、勝つにはここを通るしかないという細い道を力ずくで切りひらき、突き抜けた。

古馬の中・長距離GⅠ完全制覇という大偉業

　同一年に、天皇賞・春、宝塚記念、天皇賞・秋、ジャパンカップ、有馬記念という古馬中・長距離GIの本道すべて（当時、大阪杯はGIIだった）で勝利をおさめたのは、あとにも先にもこの馬だけだ。複数年にわたっても、これら5つのGIをすべて制した馬はほかにいない。全部勝っていそうなディープインパクトは天皇賞・秋、キタサンブラックは宝塚記念を勝っていない。

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