「実業団優勝よりも箱根駅伝出場の方がスゲー！って言われます」18年前“花の2区で12人抜き”尾田賢典は今、何してる？

　東京国際大、創価大はまだ登場しておらず、青学大も出場していない時代。“崖っぷち”にいながら、箱根駅伝にしぶとく参戦していた大学がある。2000年代前半の関東学院大だ。

　箱根駅伝の出場回数は6回、最高成績は総合12位。高校時代に実績のある選手を獲得できず、箱根駅伝出場校のなかでは“弱小校”というイメージが強かった。それでも絶対的なエースが育っている。大学4年時に花の2区で12人抜きを演じている尾田賢典だ。

40歳になった「関東学院大の尾田くん」

　当時、箱根駅伝を熱心に見ていたファンなら「関東学院大の尾田」として記憶に刻まれていることだろう。筆者は当時、尾田くんをよく取材していた。

　尾田くんは大学卒業後、トヨタ自動車でも大活躍。2011年テグ世界選手権の男子マラソン代表にも選ばれている。最後に会ったのはテグ世界選手権のマラソン日本代表会見だったと思う。尾田くんは2015年2月の別府大分毎日マラソンで現役を引退。現在は筆者の実家近くに住んでいることを知り、40歳になった「関東学院大の尾田くん」に会いに行ってきた。

　10年ぶりの再会だったが、尾田くんは少しも変わっていなかった。現役時代の身長は163cm、体重は49kg。スリムな身体はそのままでよく日焼けしていた。今もバリバリ走っているからだ。

40歳になった関学大の元エース・尾田賢典選手（本人提供）

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超名門高で埋もれていた“金の卵”だった

　まずは学生時代の話から伺った。尾田くんは熊本県出身。中学時代は野球部ながら、冬の駅伝で活躍して、福岡・大牟田高に進学する。当時の大牟田高は毎年のように全国高校駅伝で優勝争いをするような超強豪校。尾田くんは練習についていけなかったという。

「高3の夏までは駅伝やインターハイ路線のメンバーに選ばれることがありませんでした。でも、2年生のときに1学年上の先輩を勧誘に来ていた中田監督が僕の走りを見て『いいな』と思ったみたいです」

　超名門高で埋もれていた“金の卵”を関東学院大・中田盛之監督（現・日本薬科大監督）が発見。その後、特に強豪大学から声をかけられることがなかった尾田くんは関東学院大にスポーツ推薦で合格する。中田監督の目は確かだった。尾田くんは3年時の秋からメキメキと力をつけると、全国高校駅伝（1998年）のレギュラーをつかむ。そして6区で区間賞を獲得したのだ。同学年に野村佳史、大津誠らがいたチームは2位という成績を残している。

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