8.22甲子園決勝の舞台にたどり着くのは？ 女子高校野球誕生から24年、現役選手や監督たちの「驚き」と「喜び」

　スマホでインスタグラムを眺める、いつもと変わらない登校中の出来事だった。履正社高校女子硬式野球部の副将・谷本晴望（れの）は、あるニュースを目にして、今までまでにない衝撃を感じた。

　第25回全国高校女子硬式野球選手権大会の決勝戦が8月22日、甲子園球場で行われる――。

「時が止まったかのような感じでした」

　履正社の男子硬式野球部は、谷本がまだ1年生だった夏に全国制覇を達成している。アルプス席から何度も観ていたあのグラウンドに、「男子しか行けない場所」と思っていたあの甲子園でプレーができるかもしれない。そんな半信半疑の思いは、練習前に橘田恵（きった・めぐみ）監督から正式決定の事実が全部員の前で告げられたことで、「嘘じゃないんだ」と確信に変わった。

副将を務める履正社・谷本晴望（内野手／3年）　©Yu Takagi

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　一方、何も知らなかった主将の花本穂乃佳は「全部員が集められたので、監督に何か怒られるんかなと思いました」と笑う。

「何も言うことができずに、え？と戸惑ってしまいました」 

　履正社の女子硬式野球部はこの春に行われた『第22回全国高等学校女子硬式野球選抜大会』で準優勝した。同大会で優勝した開志学園（新潟）とともに、たった“2校”しか立てない舞台に上がる筆頭候補だ。

「夢でしかなかった。女の子は立てないと決めつけていました。女の子でも野球をしていいんだと広まってくれる場ができたことが本当に嬉しかったです」

　今でも「野球をしています」と初見の人に言うと驚かれることは多いという。女子野球を当たり前に――は、今や日本の女子野球界全体のスローガンになっている。

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