堅守パナソニック優勝の裏に“10番”松田力也の有言実行「キックも全部決めます」大西将太郎が選ぶ“ベスト15”に福岡堅樹は？

　今季のトップリーグ（TL）を牽引してきた2チームによる決勝戦とあって、ファイナルらしい緊張感に包まれました。圧倒的な攻撃力を誇るサントリー、ディフェンスと規律のパナソニック――どちらも自分たちの強みを持つ同士の対戦だったので、結果を予想することは難しかったですね。

　ただ、1つ考えられたのは、一か八かのビッグプレーが試合に大きな影響を与える、ということ。

　結果論ですが、その予感が当たりました。パナソニックのディラン・ライリー（CTB）がサントリーのパスをインターセプトして、そのまま先制トライ。あのワンプレーでパナソニックが試合の主導権を握っていきました。

パナソニックのディフェンスと規律

　ラグビーは連続した判断が求められるスポーツです。豊富なアタックのオプションを持つサントリーとしては、自分たちが前に出てリズムを掴みたかったはず。しかし決勝戦では、その判断を生かすクイックボールがあまり出せなかった。それを食い止めたのがパナソニックのディフェンス。もっと撃ち合いの試合展開になれば、サントリーのアタックが生かされたかもしれませんが、“どっちでもない時間”が長かった分、パナソニックの強みが有利に働きました。

　パナソニックは、絶対に失点してはいけない時間帯でミスをしないチーム。「この時間帯は絶対にトライやペナルティを与えてはいけない」というディフェンスのスイッチが、1人や2人ではなくチーム全員で共有できることが凄いところ。途中出場の堀江（翔太／HO）や福井（翔大／FL）、SHの小山（大輝）らがブレイクダウンで積極的にボールに絡んでいたシーンが印象的でした。特に5点差に追い詰められた時間帯での集中力は素晴らしかったですね。

　もちろんサントリーにも言えることですが、ベンチ入りメンバーを含めた23人が自らの役割を理解しているからこそ、それをピッチで表現できるわけです。ボールへチェイスするのか、相手をめくるのか。攻撃ではどこのスペースに走るか、どこを突破するか。シーズンを通して、選手個人の意識の高さ、ベンチワークは際立っていました。

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