NBAという厳しい世界で戦っているなかで、渡邊という仲間がいることの心強さについて、八村はこう語った。

「彼も僕より先にNBAに入っているので、そこでは先輩にあたりますし、僕もそういうところでは色々聞いていたこともあった。そういうところでは色々助け合っているので。僕らとしても、そうやって切磋琢磨して、もっとどんどん、日本人としてこれからもNBAに入れる子たちが出てくればいいなと思います」

　自分たちがNBAでプレーするのを見て、さらに多くの日本人選手が後に続いてほしい。もっと仲間が増えてほしい。その思いは、渡邊も同じだ。

「ふと自分の過去を振り返ると、自分が『NBA選手になりたい』と言ったときに、厳しいだとか、アメリカの大学ですら厳しいって言われていた。今、僕とか塁がこうやってNBAのコートに立って試合をしているっていうのを見ると、今の子どもたちは、自分たちもNBA選手になれる、NBA選手という夢を持っていいんだと思ってくれると思う。そういった意味では、自分たちが先駆者としてもっともっと活躍していって、今の日本の子どもたちにもどんどん夢を与えていけたらなと思っています」

2019年、初の日本人対決を前に笑顔で言葉をかわしていた2人　©︎KYODO

　同じ日本から来て、世界の頂点で戦う仲間がいる奇跡。2人揃っているからこそ見られる景色。そして、彼らがいることで日本中に広がる夢──。

　直接対戦こそ来シーズンに持ち越しになったが、2人が揃ってNBAで戦い、日々成長している事実は変わらない。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。