「カーブが武器になってくれば、もっと楽に試合を運ぶこともできるようになる。若い頃はそれほどカーブを投げていませんでした。特に、2016年に（米球界から）日本に戻ってからですね。日本でもそうですが、アメリカでもカーブを投げるピッチャーってすごく勝っている。良い投手は良いカーブを持っているというのが僕のイメージ。幅が広がるのもそうだけど、やっぱり年齢が上がっていくほどに緩急は大事になる。昔みたいに真っ直ぐだけでは厳しいと思っていました。カーブと言えば工藤監督。監督ともカーブの話は何回もしていますし、以前は王（貞治）会長や杉内（俊哉）にも投げ方のイメージを聞いたことがありました」

　あまりの快調ぶりに、この紅白戦登板直後のインタビューでは「開幕投手もあるのでは？」との質問も飛んだ。和田は少し困った表情を浮かべつつ、「それは僕が決めることじゃないですが、先発をやる以上は誰しもが目指している。その中で切磋琢磨できればチームとしてのレベルが上がると思います」ともっともらしい言葉を並べた。

早稲田大学からプロ入りした2003年当時　©BUNGEISHUNJU

　工藤監督の口から「開幕は石川（柊太）」と発表されたのはその日の夕方のことだった。

　翌日、和田が声を掛けてきた。

「じつはあの時、僕知ってたんですよ。うわ、なんて答えようかなって困っちゃいましたよ（笑）」

　顔をくしゃくしゃにして笑う和田。今年は、本当に明るい。シーズン中もそんな表情が多く見られることを願うばかりだ。

　ちなみに、和田もすでにシーズンでの登板日を工藤監督から告げられている。開幕2、3戦目いずれかのマリーンズ戦が有力だ。そこで早速勝利投手になれば、球団では2001年の長冨浩志以来3人目の40代勝利投手となる。