すべては、「即戦力」と最大評価で自分を受け入れてくれた楽天に報いるためだ。

　ドラフトから度々報道されているが、「新人王」の目標はマスコミから言わされたわけではない。早川の強い意志によるものだ。

　改めて決意を表明する。

「新人王のタイトルは獲得できる期間が決まっているので、狙っていきたいですよね。そこから、徐々に段階を踏んでいきたいです」

　投手であれば、新人王の最低ラインのひとつに「10勝以上」が挙げられる。

　早川がその数字をクリアする――それはすなわち、球団史上初の「2桁左腕」の誕生と同義となる。

「え!?　いないっすか？　知らなかったです」

　早川の目が丸くなる。高揚感がにじみ出る。

「モチベーション上がりますね。まだプロで1球も投げていないのに、言うことじゃないですけど（笑）、そういう記録が見えると、より目指したいって思えてきますよね」

「21」は初代エースの番号

　新人王への意欲は、12月5日に行われた新入団選手記者会見でも示した。

　同時にユニフォーム姿も初披露され、早川の背番号が「21」に決まった。

　少し、意外だった。というのも、インタビューをした時期、その番号はまだ釜田佳直のものであり、早川も「15番あたりなんですかねぇ」と、漠然と予想していたからだ。

　ただ、勝手ながら解釈させてもらうと、「21」は早川にふさわしい番号だと感じる。

　報道にもあるように、楽天の初代エース・岩隈久志の番号であり、早川がその系譜を継ぐにふさわしい投手であること。

　もうひとり。釜田の意志を継承することにも大きな意味を持つ。

　14年に右ひじのトミー・ジョン手術（内側側副靱帯再建手術）。18年には右肩とひじにメスを入れるなど、大きな故障に見舞われながら、その度に復活を果たし、一軍マウンドに帰ってくる。それが釜田という投手だ。

　高校からのプロ入りを断念し、大学での研鑽を経て、ドラフト1位の評価を得るまでの投手に成長を遂げた早川だからこそ、釜田の不撓不屈の精神を受け継いでくれるのではないか――そんな期待も膨らむわけだ。

　いよいよ、早川のプロ野球人生がスタートする。期待と重圧。快速と称される左腕を唸らせ、幾多の想いを白球に乗せる。

　伝統の「21」を背負いしゴールデンルーキーよ、大志を抱け。

（【前回を読む】早大野球部「楽天でもマー君みたいになるんじゃね？」 ドラ1早川隆久が高卒プロ入りを諦め、“155km”無双するまで）