率直に聞く。当時の感情がよみがえったように、早川の言葉が一瞬、詰まる。

「いや……それはありましたね。同世代のピッチャーが上位で指名されていくのを見て、『あぁ……俺も（プロ志望届を）出せばよかったな……』って思った記憶が鮮明に残っています。後悔はありました。でも、すぐに『俺は大学で4年間、頑張ろう！』って思えて。今振り返ると、あの悔しさがひとつの原動力になったのかもしれないですね」

当初は「（プロに行ければ）何位でもいい」

　とはいえ、当時はまだ欲が薄かった。

　プロには行きたいが、「何が何でもドラフト1位で」という欲求がなかった。「何位でもいい」。それが本心だった。

　早川なりの根拠はあった。

「プロの世界は横一線。どんな形でも、入団したら競争に勝つだけだから」

　早川を間接的に早稲田へと導き、17年に育成枠でソフトバンクに入団した大竹のこの言葉が、印象に残ったという。事実、彼は1年目で支配下選手となり、一軍マウンドにも立った。そういったいきさつから、プロに入ることそのものに重きを置いたのだ。

進学した早稲田大学では、1年春からリーグ戦に登板。3年春からエースに成長　©Jiji Press

「ドラ1、絶対に競合！」冷蔵庫に貼った目標

　いわば謙虚。そんな早川が貪欲となり、ドラフト1位の評価を得るまで成熟を遂げたのもまた、先輩たちからの教えがあったからだった。

　大学3年の19年ドラフト。プロ注目の打者と呼ばれ、チームの主将でもあった加藤雅樹をはじめ、4人がプロ志望届を提出したが、誰ひとりとして指名されなかった。

「何位でもいい」。謙虚な姿勢は逃げ道となり、やがて隙を生む。かくも厳しい現実を目の当たりにしていた早川を刺激したのが、コーチを務める徳武定祐からの言葉だった。

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