3年連続Bクラスを知るからこそ。

　こうしてプロ19年目の2人は、実績だけではなく、真の実力で2020年の開幕スターティングメンバーの座を勝ち取った。

「相変わらず、野球について話をするのはおかわりです。打撃論はたくさんします。当然、打者としてのタイプは違いますが、あいつはあいつで理論があります。ヒント？　それはあまり得られないんですけど（笑）。でも、自分の理論とか、おかわりの理論とか、そういう個人の話ではなくて、打撃というくくりの中で『いいスイングとは？』という話をしますね」（栗山）

　お互いがお互いの個性を認めつつ、切磋琢磨してきた。

　コロナ禍での開幕から約3週間、ライオンズは7月7日現在、7勝8敗1分けでリーグ3位につけている。ただし、その勝敗数以上に、昨シーズンまでのようにはつながらない打線と、大事な場面で痛い失点を重ねる投手陣など、もどかしい試合展開が気になるところだ。

　そんな今だからこそ、改めて注目したいのは中村と栗山の両名が、'14年から3シーズン続いたBクラスの時代を、チームの主力として経験していることである。3シーズン続けて4位以下で低迷したのは、1981年以来、実に33年ぶりのことだった。苦しい時期に、ともにチームをけん引していた2人だからこそ、自身に起こったアクシデントや、逆境を、黙々と練習を積み重ね、結果を出し続けることではねのけてきたのかもしれない。

　無観客試合、同カード6連戦など、通常であれば経験することのない異例のシーズン。地道に自分の仕事を果たし、その背中を見せようとするベテラン2人の姿から、周囲の選手たちに浮上のきっかけを見つけてもらいたい。