もし150キロが出ていなかったら…。

　その年のオフ、鈴木は必死で新球種を習得した。一番得意としていたフォークをベースに試行錯誤を重ね、今のツーシームが生まれた。

「僕の中で感覚がよくて、シュート系にしたり、ちょっと落としたりというのができる」というそのツーシームは、初勝利を挙げた西武戦でも生命線として鈴木を支えた。

　150キロのストレートを目指したかつての努力も、もちろんムダではない。

 「あれが土台になっているし、もし150キロが出ていなかったら、もう僕はプロの世界にいなかったかもしれない。結果的に『150キロ出ます』というのが1つ、僕のイメージのプラスになって、残してもらえたというところもあると思うので。すべてが、今につながっていると思います」と鈴木は語っていた。

ウィンターリーグでは対応力を磨く。

　昨オフに参加したプエルトリコのウィンターリーグもそうだ。

　食事や練習環境などが日本とはまったく違い、試合ですら予定通りの時間に始まらない。繊細だった鈴木は、そんな環境下で約2カ月間“対応力”を磨き、「自分がコントロールできないことを気にせず、自分ができること、目の前の1試合、1球に集中する」という考えに至った。

　その“対応力”がまさに活かされたのが、6月26日の今季初登板だった。その日は先発した山岡泰輔が初回に3球を投げたところで左脇腹に違和感を感じて降板。その日一軍登録されたばかりの鈴木がマウンドに上がった。

　約1年ぶりの一軍、しかも緊急登板。「去年までならガチガチになっていたと思う」という場面でも、地に足がつき、むしろワクワクしていた。

　初回を0に抑えてチームの窮地を救い、3回2失点と踏ん張ったことが次回の先発のチャンスにつながった。

　この6年のすべてを糧にして、開花の時を迎えた鈴木優。チームに浮上の火をつけた23歳は、まだまだ進化を続ける。