序盤に当てたタイミングをつかめない。

　ボディーが当たれば、岩佐の焦燥感はなお強くなる。

　パンチを返そうと前に出て山中の射程距離に入ってくるのだから、この誘い水はかなりの効果を王者にもたらすことになる。

　それでも挑戦者はひるまず前に出ていく。山中のパンチに合わそうとする。

　だが序盤に当てたタイミングをなかなかつかめない。

「山中さんは上下を打ち分けてきて、あとバックステップを使って僕の距離を測られた感がありました。あれ、当てにくくなったぞ、と。ボディーはそんなに効いたっていうダメージはないんですけど、嫌なタイミングでもらってはいました」

　もどかしさが募っていく。

敢えて、山中はガードを下げていた。

　リズムに乗る王者と、リズムが止まる挑戦者。

　岩佐が次のステップに進めないなかで、山中はもう一段階上げようとする。ジャブが当たり、ボディーが当たれば、あとは渾身の左ストレートを見舞うだけだ。

　岩佐がうまいことも、強いことも、分かっている。精神力もある。目もいい。勘もいい。今まで戦ってきたなかで、最も骨のある相手だということも。

　山中の帝拳ジムサイドからはしきりに「ガード！」の声が飛んでいた。位置が低く、顔面が無防備になっていることを陣営は懸念していた。

　だが敢えて、山中はガードを下げていた。この強者に勝って世界の扉をこじ開けるには、リスクを冒さなければならない、と。

「もちろんセコンドからの指示はしっかり聞こえていました。ただガードを上げたら、今つかんでいる距離感が絶対に狂う。これは自分の感覚として間違いない。

　だからパンチが来たらガードって思っていたんですけど、それじゃやっぱり間に合わない。相手は岩佐なんでね。だから試合のなかで考えついたのが、パンチをもらう直前に首を振ってかわすスリッピングアウェーでした」

【次ページ】　強気の岩佐が初めて後退した。