宿舎ではみんなでビリヤードに興じた。

「大輔のパスをトラップした瞬間に謙佑だなと思って、もうそこは感覚的に。謙佑には“俺がボールを持ったら走ってほしい”というのは伝えていたし、ルーズなボールでいいから（前に）出そうと。そうしたらちょうどそこに謙佑がいて。あの足を活かさない手はないですから」

　偶然ではなく、お互いが感じ取っての必然の一発。苦しみながら得た勝ち点3によって、グループのなかでいち早く決勝トーナメント進出を決めることができた。

　第3戦のホンジュラス戦では控えメンバーにチャンスが与えられ、リフレッシュして臨むことができた準々決勝のエジプト戦は3－0と快勝した。

　明るく、厳しく。

　大会に入って、より結束が固まっていく感じがした。移動の連続で、疲労回復が追いついていかない状況でもあった。それでもオンとオフを切り分け、宿舎ではみんなで集まってビリヤードに興じた。

「俺たちが崩れてしまった」

　決勝進出が懸かったウェンブリーでの準決勝メキシコ戦。

　エジプト戦の会場となったマンチェスターからバスで6時間掛けてロンドンに辿りついていた。

　試合は大津のミドルシュートで先制しながらも前半31分にコーナーキックから同点を許した。大会を通じて初めての失点が、選手たちの心にダメージを与えた。後半20分に勝ち越しを許し、反撃することができなかった。

「失点したときに一瞬やばいなって思ったんです。相手がというより俺たちが崩れてしまったってところはあったと思います」

　同点に追いつかれたことで、抑えてきたはずの疲労感が顔をのぞかせた。もう一度抑えこもうとしたが、難しかった。

【次ページ】　「疲労」というフレーズを出さなかった。