渡邊の“妨害”にも何のその。

　渡邊との対戦で注目されたグリズリーズ戦では99－106で逆転負けを喫したが、自身の仕事は果たせていると言う自負は感じられた。また、この日は第1クォーター途中にグリズリーズのベンチ前で3ポイントシュートを決め、その際は渡邊からの“妨害”もものともしなかったのだとか。

「（八村が）コーナー（から）3Pを決めたとき、ベンチの目の前でドフリーになったので、後ろから思い切り叫んだんです。そしたらこっちを振り向いて、にやにやしながら向こうに帰っていったんで、このやろうと思って（笑）」

　そんな渡邊のユーモラスな証言を聞けば、八村は復帰直後にもかかわらず、実にのびのびと楽しんでプレーしていることが伝わってくる。この様子なら、日本が産んだ最高傑作の視界は良好なのだろう。まだディフェンスとロングジャンパーの安定感に改善の余地があるが、ルーキーに課題があるのは当然のこと。心配された故障後の停滞はなさそうなだけに、これからも成長していけるはずだ。

　今週末、八村には、日本人としてはもちろん史上初の出場となるオールスターのライジングスター・チャレンジ（ルーキーと2年目の選手たちの選抜戦）の舞台が待ち受けている。ここでも存在感を誇示し、歴史にまた新たな1ページを刻み込んでくれるはずだ。

「今はとにかくアピールしないと」

　一方、グリズリーズとの2ウェイ契約も2年目を迎えた渡邊の2019～20シーズンは必ずしも順風満帆とはいえない。9日のウィザーズ戦を終えた時点で、NBAでの出場機会は今季9戦のみ。平均スタッツも5.4分のプレー時間で1.8得点、0.9リバウンドと、まだ最高レベルの舞台で実力を示すには至っていない。

　Gリーグのメンフィス・ハッスルでは1月22日のゲームで40得点を挙げるなど、20試合で平均17.3得点、5.3リバウンドの好成績。ハッスルでの溌剌としたプレーぶりを見ると、プロの水にも慣れた余裕と落ち着きが確実に感じられる。ただ、Gリーグで活躍しても、大物ルーキーのジャ・モラントを中心とする今季のグリズリーズはプレーオフ争いに参入していることもあって、NBAで実績がない渡邊が試される場面がなかなかないのが現状。渡邊本人は否定しているが、他チームでの昇格が叶わない2ウェイ契約のシステムが障壁の1つになっている感もある。

「もう時間も限られていますし、今はとにかくアピールしないといけません。余裕がある立場ではないので、前のシクサーズ戦のように積極的に攻めていく中で正しいプレーをしっかり選択し、アピールができたらなと思います」

　ウィザーズ戦時のそんな言葉が示す通り、聡明な渡邊はもちろん自分の置かれた立場、やらなければいけないことは理解している。

【次ページ】　課題はオフェンスの武器の確立。