騎乗馬の下調べは万全だったが……。

　午後4時10分、第64回金盃のゲートが開いた。

　4番人気に支持されたセンチュリオンは他馬とほぼ横並びのスタートを切った。1周目の3コーナーに差しかかるあたりで好位に取りつき、そのまま先行。2周目の3、4コーナーでミシェルが激しく追って前をかわしにかかる。しかし、外から持ったままのサウンドトゥルー（1着）に一気に来られ、直線で失速。11着に沈んだ。

「ちょっと驚きました。センチュリオンはいつもと正反対のレースをしました。普段はスタートが遅いタイプなのですが、今回は速かった。馬が最初からやる気になっていた。後ろの馬が来る流れになることは予期していませんでした」

　テレビカメラ3台、スチールカメラ10台ほどを含む40人ほどの報道陣に囲まれ、ミシェルはそう話した。「いつもと正反対のレース」という言葉に、あらかじめ騎乗馬についてのデータを仕入れておく、彼女の研究熱心さが現れていた。

「日本に来てまだ2週間なのに、こういう大きなレースに乗ることができて嬉しいですし、誇りに思います。こうしてたくさんのメディアに注目されることはありがたいです。ただ、今日は、結果を出すことができなかったので、ちょっと残念です」

「フランスではいつもこういう感じ」

　2月3日は大井、4日は高知、そしてこの日の午前中また大井に戻って騎乗というハードスケジュールだが、涼しい顔だ。

「フランスではいつもこういう感じなので、フランスの日常に戻ったようです。まったく疲れていません」

　ミシェルが南関東でデビューした日も、この日も、同じレースで手合わせした川島正太郎（千葉県騎手会所属）は、ミシェルの騎乗をこう評する。

「スタートセンスがいいですし、南関東の競馬をよく研究していますね。彼女が川崎でデビューした日などは馬場状態が悪く、ああいうコンディションを嫌がる外国人ジョッキーが多いのに、ガッツがあるなと思いました」

【次ページ】　藤田菜七子との対戦は「嬉しい」。