「子供たちにとって今の私は……」

「子供たちにとって、今の私は多分、昔私が憧れていた選手と同じ存在なんだなって感じることがある。だから大切にしたいと思う」と言っていた。

　今日もファン対応についての質問をされて「子供の姿を見ると、私自身が“キッズ・デー”にここに来て、いい試合の一番前の席をとろうとがんばっていたことを思い出すわ」と話した。もちろんサインをせがむのは子供ばかりではないが、子供たちに対する視線は特にやさしい。

15歳ガウフとは家族ぐるみの関係。

　さて、3回戦の相手は話題のコリー・ガウフと決まった。

　まだ15歳……子供だ。しかし、フツーの子供ではない。ウィンブルドンで予選を勝ち上がって、芝の女王と呼ばれたビーナス・ウィリアムズを1回戦で倒すと、ベスト16まで勝ち進んだ末恐ろしい少女である。

　大坂とガウフは3年前のマイアミで初めていっしょに練習し、以前から父親同士が知り合いだったこともあって、家族ぐるみで親しい関係を築いてきたという。

　ガウフは言う。

「今の彼女はすごい。私も早くあのレベルに追いつきたい。それに本当に素敵な人なの。オンコートでもオフコートでもどう振る舞うかを若い世代に示してくれている」　

　うれしい褒め言葉が並んだが、チャレンジャーが発揮する底知れぬ強さを大坂は知っている。2回戦で取り戻した感覚を維持するだけでなく、もう一段レベルを上げなくては乗り越えられない一戦だ。