「ほんと、なーんにもしてないんです」

　ブルペンで「エース」のピッチングが始まったので見に行ったら、そこで初めて、こちらに気づいてくれた。

「試合する前に、練習でケガさせたらたいへんなんで」

　選手たちから目が離せません、いつもの人なつっこい笑顔で話してくれる。

　どうしたんですかと訊くから、やって来た理由を話した。

「覚えてますよー」

　と、もう一度笑って、

「あれはきつかったなぁ……でも、ハンパになぐさめてもらうよりよかったですよ、あのときは実際折れてましたから」

　北海道の高校野球の「夏」は、春の大会から1カ月も経たないうちにやって来る。

　何か強い「薬」でも使ったの？

「なんにもしてません、ほんと、なーんにもしてないんです」

　と大きく手を振って、

「選手たちが練習しました、ほんとによく練習してくれました、それだけです」

　サイドハンドのエース・桃枝丈（3年・171cm64kg・右投右打）の速球が、ブルペンで唸っていた。小柄でも、全身のバネと馬力が抜群のサイドハンドの本格派だ。

甲子園で強豪を相手に一歩も退かず。

　甲子園の初戦の相手は中京学院大中京高だった。

「いやあ、ここに来たら相手、みんな強敵ですから」

　また愉快そうに笑って、旭大（きょくだい）に負けないような試合にしたいですね……と元気いっぱいだ。

　旭川大高は優勝候補・星稜をあと一歩のところまで追い詰めていた。

　さて北照は、全国有数の総合力を誇る「強敵」を相手に一歩も退かない戦いぶりを見せ、3－4の接戦の末に敗れた。

　しかし実は、結果がどうなるかはそこまで気にしていなかった。

　上林監督の「ユニフォーム姿」さえ見られれば、それで十分なのである。