松坂大輔を小学校からずっと追う男。
小谷野栄一「1年でも長く対決を」

　同じ地元のギリギリ勝てないライバルが、実は怪物だった――。

　オリックスの小谷野栄一にとって、同級生の松坂大輔（中日）はそんな存在だった。

　小谷野と松坂は同じ東京都江東区出身。小学生時代、少年野球チーム「辰巳」のエースだった小谷野は、「東陽フェニックス」のエース松坂と投げ合っては敗れていた。その2人は「江戸川南リトル」でチームメイトとなり、松坂がエースを務め、小谷野は内野手に転向した。

「僕にとって常に勝てなかった人間。でも勝ったことがないからこそ、もう少しなんとか頑張れば追いつけるかなという思いで、ずっと諦めずにやれたのかなと思うんですよね」と小谷野は言う。

　その後、松坂は横浜高のエースとして1998年に甲子園春夏連覇を達成。“平成の怪物”と呼ばれ、やがて“松坂世代”という言葉も生まれた。

　一方の小谷野も高校3年の春、創価高のメンバーとして甲子園出場を果たしたが、2回戦でPL学園に敗れ、主役にはなれなかった。

松坂世代の野手で唯一のスタメン。

　あれから20年。NPBでプレーする松坂世代は13人となった。そのうち野手でスタメンを張っているのは小谷野ただ1人である。

　小谷野は高校卒業後、創価大に進学し、2002年のドラフト5巡目で北海道日本ハムに入団した。'07年にレギュラーに定着すると、'10年には打点王を獲得。'14年にFA権を行使し、オリックスに移籍した。

　今年は打率こそ2割3分2厘（6月12日時点）だが、勝負強さは健在だ。また、凡退しても最低限ランナーを進塁させるなど、数字に表れない仕事をきっちりこなす欠かせない存在である。

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