打撃投手イチロー、華麗なるデビュー。
監督も絶賛するWIN-WINの関係とは？

　6月5日、テキサス州ヒューストン。

　灼熱の太陽が照りつける午後2時過ぎにもかかわらず、開閉式ドームであるアストロズの本拠地ミニッツメイド・パークの屋根は開いていた。

　体感気温は、およそ36度にも及んでいた。それでも早出特打を行ったマイク・ズニーノ、ベン・ギャメル、ギレルモ・ヘリディアの3人は気持ちよさそうに快音を響かせていた。

　打撃投手が打ちやすいボールを投げているから、と思うのはひいき目であろうか。

　打撃投手イチロー、メジャー18年目にしてのデビュー。

　テンポ良く約100球を投げ込んだイチローは気持ちよさそうに汗をぬぐった。

「面白い。いい練習になるね、うん」

　イチローはこれまでも、オフになるとひとりケージで、ネットに向かいボールを投げてきた。打撃投手のそれも、昔からのルーティン・トレーニングと全く同じこと。来季以降の現役復帰へ向けての鍛錬のひとつ、と言う位置付けに変わりなかった。

「指先の感覚で（送球は）どこへ行くかが決まるのでね。それは野手のスローイングと同じことですよ。肩を使うことも大事なことですからね」

打撃投手は、あくまでもバッターのために。

　投球を終えたイチローは、今度は誰もいない中堅へ向かい、打球を追った。早出特打では外野を守る者はいない。広い空間を縦横無尽に走り回り、ジャンピングキャッチやお得意の背面キャッチも見せた。5月2日を最後に今季の現役を退いた44歳にとって、これほどの運動量をこなすことができた日はなかった。久々に味わった野球選手としての小さな満足感。喜びを感じていた。

「（周りに）遠慮しなくていいからね。うん。いい練習になりますよ」

　打撃投手と外野守備で約30分。イチローにとって充実の時間になったことは間違いなかった。

　だから、思った。

　今後も早出練習では打撃投手役を買って出て、その後は外野で打球を追う。それが彼にとっていい練習になる。だが、イチローの考えは違った。

「バッターがどう感じているか。これが良ければね。それがわからないからね」

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