池田勇太の「賞金王としてアメリカ行き」計画。

　谷原はオーガスタに戻るまでに10年かかった。

　そして池田勇太も今年、6年の歳月を費やしてマスターズに3回目の出場を果たした。昨季日本で賞金王になり、今後も世界ランク50位以内を確保できれば、米ツアーに複数ある招待試合に出場できる。「谷原さんは欧州ツアーのメンバーになったが、僕はアメリカが好き。チャンスがあればPGAツアーにも出たい」という。

　'09年に日本でプロ初勝利を挙げてから、'10年、'11年とマスターズに出た池田の本格的な海外挑戦は、注目されるところだった。その間に石川遼、松山英樹が海を渡り、岩田も続いた。

　ただ池田は、自分のやり方を貫いた。その意志を訥々と語ったのは2年半前。'14年10月、日本オープンを制した後の優勝会見の言葉が残っている。

「夢としてはあるよね。向こうでやりたいっていうのは。でも2009、'10年は2年で8勝したのが、'11年以降、勝てなくなって（※'11年から'15年は年間1勝ずつ）、メジャーに行けなくなって今がある。日本で“もっと強い池田勇太”を作ってから向こうに行きたい。（年間）2勝、3勝、4勝として……賞金王を獲ってね。鳴り物入りで行かないと、面白くねえじゃん。そこをオレは狙ってる」

一瞬活躍しても、尻すぼみではカッコよくない。

　2年半の時間が彼にとって長かったのか、そうでなかったのか。いずれにせよ、その言葉を池田は現実にした。

　ゴルファーのキャリアのピークを識別するのは実に難しい。池田は当時から、焦らずじっくり“その時”を待つ姿勢を口にしていた。

「野球選手なんかも下積みを作ってから行く。そういう生き方が正しいんじゃないかなと思う。ドーンと行って活躍できちゃいました、それで尻すぼみで帰ってきました、ってのはカッコよくない。30、40歳で（海外に）行ったって良い」

　誰にとっても正解とは思わないが、彼は選んだその道で、再び世界への挑戦権を得た。そしてこの春「チャンスを活かさないと。欧州に比べるとはるかに米国は移動も、食事も不自由することはない。言葉の問題はあるけど、生活にはそんなに問題ない。まあね、ゴルフはどこでやっても楽しい」と晴れやかに言った。

【次ページ】　それでもマスターズのレベルは遠かった。