J1からのオファーを断って残留した主力も。

　主力選手もほとんどが残留した。新天地を求めたコアメンバーは、高山薫とハン・グギョンぐらいである。新シーズンへのスタートラインが高いうえに、J1にインパクトを記した3-4-3のスタイルに磨きをかけているのだ。驚異的な開幕ダッシュも、決して不思議ではないだろう。

「昨シーズンのJ1で、自分たちのスタイルに磨きをかけて、目ざすサッカーをブレずにやったことが、今シーズンにホントに生きています。J1では結果は付いてこなかったですが、自信になった部分はありますし」

　こう語るのは、セントラルMFの永木亮太だ。活動量豊富なチームのダイナモは、セレッソ大阪からのオファーを断って残留している。

「変えてはいけない部分があるからやらせてもらっている」

　キャプテンの思いを、曹監督が受ける。

「結果責任で言えば、解任という選択肢もクラブにはあったはず。そういう部分での責任をすごく感じつつ、僕が継続して監督をやらせてもらう意味を考えると、チームのストロングポイントを変えてはいけない。新しい監督さんが来られたら、おそらくは変化させることが前に出てくると思うんですね。でも3年目の僕がやるということは、変えてはいけない部分があるからやらせてもらっている、と思っている」

　でも、と断りを入れて、45歳の指揮官は続ける。

「変わっていかなければいけないところもある。それは、僕自身も、選手たちも」

　湘南スタイルを維持するだけでなく、深化させるために。

　曹監督が下した決断こそが、快進撃のふたつ目の理由である。

　後編の『“カオス”を生み出す超攻撃的3-4-3。湘南が挑む、目が離せないサッカー』はこちらです。