かつて、選手から聞いた言葉が心に残っている。

「1日でも気を抜いたら終わりだと思うし、休むことが不安です」

「4年間、競技のことを考えない日は1日もありませんでした」

　第一線にいることは、心身ともにコンディションを高く保ち続けることを意味する。その実践は、想像を絶するエネルギーを要する。

　だがいつかは、体力、気力双方あるいはいずれかへの不安から、選手は舞台を降りる。

　五輪競技の選手の多くは、オリンピックを基準に競技人生を組み立てる。バンクーバー五輪もまた、選手の進退の契機となった。

　オリンピックで金、銀メダル、4度の世界記録更新。スピードスケート界の英雄、清水宏保はバンクーバーへの出場を逃し引退を決意した。長身選手が有利の短距離で、162cmながら独自の理論の実践で頂点に立った創意工夫こそ、清水の真骨頂である。

「スピードスケートは僕の存在理由でした。今後は、選手たちをサポートする環境づくりができる立場になれれば」

谷本、内柴、谷が去った日本柔道界。

　2010年は日本の柔道界の節目の1年となった。

　アテネ、北京五輪の2大会ですべて一本勝ちで連覇した谷本歩実は、日本の目指す一本を取る柔道を体現した柔道家だった。北京後、次のオリンピックまでの4年間を戦い抜く覚悟が決まらずに悩み続けたが、昨夏、達成感が湧いてきたという。引退発表会見で、「やめた今、したいことは」との質問に答えた。

「柔道がしたいです。今も、すごく柔道が好きです」

　現在は所属のコマツでコーチを務める。

　やはりアテネ、北京と金メダルの内柴正人も終止符を打った。昨春から大学の女子柔道部のコーチを兼任してきた。

「自分の夢を追うのはもういい。自分を信頼してくれる子がいるのに、指導をおろそかにできない。指導者として日本一を目指します」

　今夏に参議院議員選挙に当選した谷亮子は、選手と政治活動の両立を目指したが、「競技より、議員としてスポーツの振興に尽力したいという気持ちのほうが強くなりました」。

　心からの声だったのだろうか。

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