「ここ数年で一番良いセッティング。ティグラウンドからグリーンまで、すべてがフェアで素晴らしい。いい意味で難しい。ジャパンオープンにふさわしい舞台だ」

　片山晋呉がそう話していたのは、今年の日本オープンが開催される1カ月以上も前のことである。

　片山はその舞台となる茨城ゴルフ倶楽部東コースを9月上旬に訪れ、知人たちとのプライベートラウンドでコンディションを確かめていた。

　そして「今年は、本当に強い選手が勝つはずだ」と語気を強めていたのである。

“攻めのゴルフ”を誘う素晴らしいコースセッティングに。

　毎年の“ゴルファー日本一”の称号を争う日本オープンといえば、我慢、忍耐といったフレーズがつきまとってきた。

　狭く絞られたフェアウェイを命綱に、ティグラウンドから決死の思いでグリーンへとたどり着く。ボールがわずかでもラフにこぼれてしまえば、たちまちボギーの確率は高くなり、起死回生を図るにはショートゲームに頼るしかない。眉間にしわを寄せ、ボールがカップの底を叩く音を聞いてから、息も絶え絶えに次のホールへと向かう。

　選手、ギャラリーはいつも恐怖心と背中合わせで、会場全体に閉塞感が漂うことも珍しくなかった。

　だが今年、この日本一決定戦は、賜杯に至る道のりの性格を大きく変えていたのである。

　18ホールの総距離は大会史上最長の7320ヤード。例年120ミリ以上ともされた両サイドのラフは、80ミリ～90ミリと短くなった。さらにフェアウェイも25ヤード前後の幅を持たせた。つまり、選手たちに思い切った攻めのゴルフを許容したのだ。

「最近は“イジメ”のゲームになっていましたよね」

　真顔でこう話したのは、日本ゴルフ協会（JGA）の佐野文範氏。今大会のコースセッティングにおける責任者である。

　今年、掲げたコンセプトは「世界に通じる道を作る」（佐野氏）ことだった。

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