「北嶋っぽい、岡崎っぽい」を越えてオリジナルに。

　北嶋っぽい、岡崎っぽい。

　だがそれで終わってしまっては彼らを超えられない。吸収してなおかつ北嶋を超えたい、岡崎を超えたいという強い向上心があるからこそ、彼は急成長を遂げているのではあるまいか。

　23歳の工藤は、ロンドン五輪世代。しかし本大会メンバーにおける最終選考では、当落線上にもいなかった存在だ。ロンドン五輪に縁がなかったという点では、今をときめく柿谷も同じである。反骨心が成長を呼ぶ原動力になったのか、と工藤本人にぶつけたことがあった。しかし「そういうのはまったくありませんよ」と笑って否定された。そしてこう強調した。

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「僕の場合は、どれだけチームのなかで自分を活かすことができるかに焦点を当てて考えます。そこで成長できればいいですから」と――。

　成長を遂げるには場数が必要になる。

　現在柏レイソルは、サウジアラビアに渡ったACLアルシャバブ戦（9月18日）以降、ずっと中2、3日の試合が続くという過酷な連戦のまっただ中にある。工藤はその前に日本代表に招集されているため、かなりタイトなスケジュールになっているのが現状だ。「どんどん試合があったほうが合っている」と本人は言う。だが、ホームのアルビレックス新潟戦（9月28日）で直に工藤の動きを見ると、やはり疲労の蓄積が感じられた。結果として、相手に激しいタックルを受け、大事を取って前半だけで交代してしまった。

　しかし、今が踏ん張りどきである。

　広州恒大（中国）とのACL準決勝第1戦（ホーム）を1－4で落とし、10月2日にアウェーで第2戦を迎える。ここでエースがどう意地を見せてくれるのか。またリーグ戦こそ下位に沈んでいるが、ナビスコ杯は優勝を狙える位置まで来ている。新しい太陽としてレイソルに輝きをもたらすことができれば、逞しさも身についてくるに違いない。

　苦境は好機の裏返し。

　壮盛のストライカーに、今そのチャンスが巡っている。