雪辱を期してのロンドン五輪。そんな言い方もできるだろう。

　テニス競技の会場は、7月8日までウィンブルドン選手権が開催されていたオール・イングランド・クラブ。今年のウィンブルドンで3回戦に進出した錦織圭は、第9シードのフアンマルティン・デルポトロ（アルゼンチン）に完敗を喫した。両者のラリーは恐ろしくレベルが高かったが、錦織は対等に打ち合うのが精一杯だった。相手のボールの深さと重さに、持ち前の展開力や緩急を封じられたのだ。

　腹筋痛が回復したばかりの錦織は、芝コートの前哨戦を戦わずにウィンブルドンに臨んだ。1、2回戦はポテンシャルにものを言わせて勝ち上がったが、準備不足で戦うにはデルポトロは手強すぎた。

ジョコビッチ（セルビア）を破るなどの濃密な経験を積んで……。

　不完全燃焼の悔しさを晴らすには、同じ会場で開催される五輪は絶好の機会だ。

　'08年の北京五輪には国際テニス連盟推薦枠で出場し、1回戦でライナー・シュットラー（ドイツ）に敗れた。

　'08年といえば、2月のデルレービーチ国際選手権（米国）で18歳にしてツアー初優勝を飾り、世界に「ニシコリ」の名を知らしめた飛躍の年だ。その実績と将来性が評価され、推薦出場で五輪デビューを果たしたが、プロ1年目の若者は実力を出し切れず、全豪準優勝の実績もあるベテランに屈したのだ。

　それから4年。

　世界ランキング1位のノバク・ジョコビッチ（セルビア）を破るなど、濃密な経験を積んだ錦織は、22歳の成熟したプレーヤーとして2度目の五輪に臨む。

　ウィンブルドン選手権の開幕前に行われた会見で、記者が「五輪では北京の経験が生きる？」と問いかけると、錦織はこう答えている。

「いやもう、自然と身についてきているんじゃないですかね。大舞台も幾度となく経験しているし、一番違うのは、ランキングもそうですし、自信もついているので。前回は推薦出場でしたが、今回は実力でしっかり入れているというのもある」

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