1月17日、モータースポーツ関連雑誌や記者で構成する日本モータースポーツ記者会（ＪＭＳ）は、今後の活躍が期待される若手ドライバーに与えるＪＭＳアワードに大嶋和也選手を選定。盾と金一封を送った。ＪＭＳアワードはかつて佐藤琢磨、小林可夢偉らにも授与されている。

　大嶋和也は1987年4月30日生まれ、群馬県出身（170cm／60kg）。10歳の時からゴーカートを始め、1999年に全日本ジュニアカート選手権でチャンピオン。2004年に限定Aライセンスで4輪デビューし、2005年はフォーミュラ・トヨタ王座に着き、2007年は全日本Ｆ３選手権で６勝（８ＰＰ）を挙げてチャンピオンに。またスーパーＧＴ３００でもチャンピオンとなりダブル・タイトルを手にした。11月の世界Ｆ３王者決定戦のマカオＧＰは３位に終ったが、2008年はイギリスのマノー・モータースポーツよりＦ３ユーロシリーズにフル参戦することが決まっており「なるべく早く同じＴＤＰ（トヨタ若手ドライバー育成プログラム）の中嶋一貴、小林可夢偉と勝負して勝ちたい」と、抱負を述べた。

　さて、今年はこの大嶋和也ばかりでなく何人かのヤング・ドライバーが海外での活躍が期待されている。

　まず大嶋和也と同じＦ３ユーロシリーズに参戦するのが塚越広大。塚越もゴーカートからレースを始めて2004年に４輪デビュー。2005年にはフォーミュラ・ドリームで９戦全勝。翌年から全日本Ｆ３にステップアップし、2007年マカオ・グランプリ第２レースで９位からスタートし、大嶋和也をパスして２位入賞を果たしている。大嶋がトヨタ期待の星なら、塚越はホンダの秘蔵っ子。未完の大器同士の対決が見ものだ。

　注目されるのは、この二人なぜか同じマノー・モータースポーツ（イギリス）からのエントリー。これまでは同じエクイップメントでの“ガチンコ勝負”が見られなかっただけに、今年のＦ３ユーロシリーズからは目が放せそうもない。

　昨年でＦ３ユーロシリーズを卒業し、Ｆ１の下位カテゴリーであるＧＰ２にステップアップするのがＴＤＰドライバーの小林可夢偉。彼はトヨタＦ１のサードドライバーでもある。ＧＰ２はこれまで吉本大樹、中嶋一貴、平手晃平、山本左近らが挑戦して来たが、最高位は２位。小林可夢偉には日本人初のＧＰ２優勝の期待がかかる。チームは昨年中嶋一貴が所属したフランスのＤＡＭで、優勝経験があるのも心強い。

　そのＧＰ２、今年からアジア・シリーズも発足（全５戦）。小林可夢偉、そして吉本大樹も参戦するこのシリーズの開幕戦は1月25〜26日のドバイ。１週間前の1月19、20日には事前テストが行われ、２日目に小林可夢偉が26台中４位の好タイムをマーク。開幕戦でいきなりの表彰台があってもおかしくない。吉本は18位に終ったが、ＧＰ２を知り尽くした男だけに本番での好走に期待がかかる。

　この他、武藤英紀がアメリカのＩＲＬ（インディ）に挑戦。昨年は下位カテゴリーのインディ・プロで好走を演じ、また今年のチームが名門アンドレッティ・グリーンであることから、ＩＲＬ初年度とはいえ大きな期待がかかる。

　佐藤琢磨、中嶋一貴に“追いつき追い越せ”を目標とする若手日本人ドライバーの海外レースに注目し続けたいものだ。