いまＦ１前座レースのＧＰ２が面白い。とりわけ今年は日本の中嶋一貴、平手晃平、山本左近の若手日本人３選手が出場していて日本のファンにも身近な存在であり、Ｆ１登龍門と位置づけられるだけに、玉石混交の中から未来の逸材を探す楽しみもある。

　ＧＰ２シリーズが始まったのは２００５年。それまでＦ１前座として行われていた国際Ｆ３０００シリーズのシャシー、エンジン、タイヤ、レギュレーションなどを全面リニューアルして発足した。国際Ｆ３０００から巣立ったＦ１ドライバーにＯ・パニス、Ｊ−Ｐ・モントーヤ、Ｆ・アロンソ、Ｍ・ウエーバーらがおり、以前からこのカテゴリーのＦ１関係者の注目は高かった。

　マシンはシャシーがダッラーラ製（ドライバー含み６８０kg）、エンジンはルノー製４リッターＶ８（１万回転制限／約６００馬力）、タイヤはブリヂストン製スリックという成り立ちで、車重６００kgで７００数十馬力を発するＦ１に較べるとかなり“鈍重”であり、重量配分も後ろ寄りのためいったんリヤが滑り始めるとスピンしやすく、ていねいなドライビングを心がけないとすぐにリヤタイヤが磨り減ってグリップを失ってしまう。

　要はマシンの性格を意識的に扱いにくい成り立ちとしてあるわけで、Ｆ１マシンがランニングシューズだとしたら、こちらは通勤用のタウンシューズで走っているようなもの。

　その走りにくさを制し、ライバルに打ち勝ってチャンピオンになったからこそ初代王者のＮ・ロズベルグ、２代目王者のＬ・ハミルトンがＦ１に来て通用しているのだ。また、チャンピオンにこそなれなかったもののＨ・コバライネン（２００５年２位）、Ｓ・スピード（同３位）もＦ１レギュラーの座を射止め、Ｎ・ピケ（２００６年２位）はルノーの秘蔵児となっている。

　日本人ドライバーではこれまでただひとり吉本大樹が２００５年から２年間挑戦し、２回表彰台に登ったが、２００７年からはフォーミュラ・ニッポンに移っている。

　ＧＰ２はヨーロッパ大陸で開催されるＦ１の前座として組まれ、今季はこれまでバーレーンとスペインの２大会４レースが行われた。ルールはユニークで、土曜日に行われる第１レース（１８０km）は１回ピットストップ２本タイヤ交換義務付け、日曜日午前中に組まれる第２レース（１２０km）はピットストップの必要はないが、スターティング・ポジションが第１レースの１〜８位を逆転した“リバース・グリッド”となり、必然的に第１レース中団の８位争いが熾烈になる寸法。

　今年の日本人３選手だが、苦戦が続いている。なかではウイリアムズ・トヨタのテスト・ドライバーを務める中嶋一貴が健闘しており、バーレーンの第１レースで最速ラップの１点、第２レースで６位入賞を果たし、また１点追加。スペインの第１レースでも最速ラップを記録して１点加算したが、上位フィニッシュするには壁が厚く、平手、山本もスピンや接触に巻き込まれたり、チームの戦略ミスなどでまともなレースができていない。

　平手など、スペインの第１レースでチームがピットストップのタイミングを誤らなければ、確実に何点か取っていたはずである。

　日本人ドライバーにとって大事なのはまずは予選トップ10圏内につけ、スムーズなスタートでポジションを落とさずオープニングラップを帰って来る事。ポイント奪取はそこから始まる。

　ＧＰ２シリーズは今年11イベントが組まれており26日は第３戦のモナコ。このモナコだけは特別で１レースしか行われない。スピン即クラッシュとなるこの公道コースの一発勝負で、日本人３人がいかなる戦いを見せるか。しぶとい走りに期待したい。