「私はコービー・ブライアント、チームのキャプテンの１人です。優勝するためにプレーしています」

　コービー・ブライアントはそれだけ言うと、着席した。

　去年10月、ハワイで行われたロサンゼルス・レイカーズのトレーニングキャンプ初日、チーム・ミーティングでのこと。夏の間に崩壊しかけたチームをまとめる第一歩として、ヘッドコーチのフィル・ジャクソンは選手全員に自己紹介をさせたのだった。

　１年前の春、このままでは何年たっても優勝できるチームにならないと思ったブライアントは、チームにトレード要求をつきつけた。チームも一時はトレードの道を探っていたが、条件が合うトレード先が見つからないままキャンプインしていた。そんな状況下だっただけに、ブライアントの言葉は短いながらもいくつものメッセージを含んでいた。それをチャレンジだと受け止めるか、トレード要求の続きだと思うか、それは受け止める側次第でもあった。そして、レイカーズのチームメイトたちは前者の受け止め方をした。半数近くが20代前半と若いが、負けん気だけはブライアントに劣らないものを持っていたのだ。