「サウナの中で試合してるみたい」。体中から汗を噴き出しながら、大久保直弥は苦笑した。９月３日に行われた東芝府中とサントリーのプレシーズンマッチ。昨年４月からＮＺでプレー。ＮＺのオフは日本で過ごし、今年も７月まで真冬のＮＺの最南端サウスランドでプレーしていた大久保にとっては「２年ぶりの夏」。試合の行われた人工芝のピッチには真夏並みの日差しが照りつけ「インバーカーゴから見たら温度差が60度くらいある」という過酷な条件下で後半から出場。東芝の核弾頭No.８ホルテンを仰向けに倒すタックルを炸裂させ、自陣ゴール前でモールを押されたピンチには相手ロック横山恒雄を猛タックルで押し込んで一気にボールを奪い取った。「バテバテだったけど、少しは『ＮＺにいました』ってところを見せないと、こんだけ来てくれたお客さんにも申し訳ないからね」