今年初のＧ?、フェブラリーＳ（２月20日、東京、ダート１６００ｍ）を制したのは、ダート路線転向後わずか３戦目のメイショウボーラー（栗東・白井寿昭厩舎、牡４歳）だった。逃げ切り至難という厳然としたデータが残っている過酷なレースなのに、持てるスピードだけで押し切った結果が１分34秒７という優秀な勝ち時計。クロフネが樹立した日本レコードには及ばなかったものの、現役最強のダート巧者が揃った大舞台でレースレコードを更新してしまったのだから、まさに天才児出現である。
メイショウボーラーは、２歳の夏の小倉でデビューし、デイリー杯２歳Ｓまで土つかずの４連勝を飾った、元々は皐月賞候補の呼び声も高かった芝の快速馬だった。ところが朝日杯フューチュリティＳで痛恨のクビ差２着に敗退してからというもの、長いトンネルに迷い込んで、８戦、丸１年勝ち星から遠ざかった。頭を悩ませた陣営は年明けになってついにダートに新天地を求めたわけで、これが見事に的中。１２００ｍのガーネットＳが３馬身、１４００ｍの根岸Ｓが７馬身と、後続馬に影さえ踏ませない圧倒的な逃げ切りを重ね、ついに念願のＧ?タイトルにまで手が届いたのだ。
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photograph by Shigeyuki Nakao
