「入門以来のこの3場所は出来すぎです。『結果に満足して調子に乗った時に、足をすくわれる』と思い、常にその気持ちでやっています」
新弟子が半年間通い、相撲のイロハを学ぶ相撲教習所。その稽古場に佇み表情を引き締めるのは、今年1月の初場所前に入所したばかりの落合――改め伯桜鵬だ。
2年連続の“高校横綱”と“アマ横綱”のタイトルを引っ提げ、元横綱白鵬率いる宮城野部屋に入門。昭和以降最速記録の所要1場所で十両に昇進し“坊主頭の関取”となった。5月の夏場所では、十両優勝決定戦で豪ノ山に惜敗するも、幕内の優勝争いを凌駕するほどの大一番で館内を沸かせた。
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photograph by Takuya Sugiyama