チームが初優勝する時には、必ずと言っていいほど、優勝経験を持つベテランが支柱になっているものだ。
今季の楽天には、野手では松井稼頭央、投手では斎藤隆というメジャーでも戦った2人の優勝経験者がいる。特にラズナーが故障で戦列を離脱し、青山浩二が不安定な投球を続ける中、抑えの代役を果たしている斎藤の存在は大きい。
昨年末、斎藤が8年ぶりに日本球界に復帰し、楽天入団が決まった際、「メジャーでもまだ十分にやれるのでは」と聞いたことがあった。その時、斎藤はこう答えた。
「生まれ育った故郷で野球がやれることが大きかった」
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photograph by NIKKAN SPORTS