“巨人のサプライズ指名”関蓮太郎14歳の可能性を辻本賢人はどう見たか？「15歳でのプロ入り早すぎた」は否定「僕も一緒のスタートラインやったんで…」 

「誤解がないように聞いてほしいのですが、ここから先は球団の責任ではない、ということです。あとは本人が巨人の環境のなかでベストを尽くし、上手になって一軍で活躍するために何をしないといけないのかと自分で考えることです。練習環境は十分に与えてもらえるはずだから、吸収するもしないも自分次第。何かを教えてもらえるはずと受け身になるのであれば、難しいと思います。だれも経験できない環境を上手に使う、ちゃんと自分で考えて自分で責任をもってやることが一番大事だと思います」

　それは15歳でプロ野球に挑み、この年明けには38歳になる男が、夢のような日々を振り返った時に抱く感慨でもある。

　22年前、高校1年生でプロに飛び込んだ辻本はキャリアや技量がなくても、心意気はあった。入団2年目の頃、近寄りがたいオーラを発する主力の下柳剛に、辻本はひるまず「投げかたを教えてください」と飛び込んでいった。藪恵壹、安藤優也……風呂場でも、ホテルの食事会場でも、だれかをつかまえては話を聞いた。

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「ホンマに教えてほしかったので。なんかヒントになると思って。めちゃくちゃ緊張しながらも、絶対に行ったろうと思って」

2024年、NumberWebのインタビューに応じた辻本賢人　©Kiichi Matsumoto

なぜ野球は“低年齢での活躍”が難しいのか？

　長いプロ野球の歴史を紐解けば1936年に名古屋軍（現中日）が14歳の西沢道夫投手を養成選手として採用し、37年9月5日に16歳4日で公式戦デビューを果たした。いまもNPB史上最年少の公式戦出場記録であり、西沢はのちに60勝を挙げた。だが、60年代や70年代は練習生などで中学生の採用も散見されたものの、辻本の指名が65年のドラフト制度開始後の最年少記録であったように、現在では18歳以下で活躍するケースは皆無に等しい。

「野球は年齢的なピークがサッカーやほかのスポーツと比べてもちょっと遅い気がします。だから、僕や関くんのような事例がすごく少ないのだと思います。経験であったり、技術が熟すのにも時間がかかるし、年間100試合以上あるというのが、ほかのスポーツとちがう部分でもあります」

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