“巨人のサプライズ指名”関蓮太郎14歳の可能性を辻本賢人はどう見たか？「15歳でのプロ入り早すぎた」は否定「僕も一緒のスタートラインやったんで…」 

　関は強肩強打で鳴らす前途有望な少年である。小学6年時にジャイアンツジュニアでプレーし、中学でも巨人球団傘下の多摩川ボーイズに在籍。そして、今秋おこなわれたU-15ワールドカップでは日本代表の「4番捕手」を務め、レフトに豪快なホームランを2本、かっ飛ばした。11月4日、巨人の指名あいさつ後の会見でも、色紙に「バレンティン超え‼」としたため、ヤクルトなどで活躍したカリブの大砲を憧れとして挙げた。

巨人の指名あいさつを受け、金屏風の前でポーズをとる関蓮太郎　©Sankei Shimbun

　辻本がドラフト指名された04年当時と異なり、いまは各球団が自前のジュニアチームを持つようになった。阪神の佐藤輝明、中日の髙橋宏斗、オリックスの森友哉……小学生の頃に着たユニフォームの球団でプレーする選手も少なくなく、傘下のチームからNPBに多くの逸材を輩出している。

　すこし想像をたくましくする。もしも、NPBの各球団がサッカーJリーグのようにユースチームを抱えるようになれば、高校球界は大きく様変わりするかもしれない。高校年代の日本一を決める高円宮杯U-18サッカープレミアリーグのように、夏の甲子園でも強豪の高校とNPB球団傘下のチームが覇を競う。「智辯和歌山高VSジャイアンツユース」の決勝、なんて光景を目の当たりにする日も訪れるだろうか。

「プロのレベルは衝撃的」「受け身になると難しい」

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　それはさておき、これから高校生になる関にとってプロは想像を絶する世界に映ることだろう。辻本も当時、そのレベルのちがいに愕然としたものである。チームに初めて合流した05年1月、合同自主トレで体を動かす先輩たちの姿に度肝を抜かれた。辻本が述懐する。

「中学生のレベルから一気に日本で最高峰のレベルの野球を見ました。なんや、このバッティングは……。150kmってこんなんなんや……。いきなり何億ももらっている選手たちのなかに入っていくんですから、肌で感じた『ちがい』はすごい衝撃でした」

　関はこれから険しい道に分け入っていく。期待と不安が入り交っているであろう、その胸中を察した辻本がエールを送る。

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