ドラフト最大のサプライズ「えっ、巨人が中学生を指名？」関蓮太郎14歳に辻本賢人もビックリ「自慢やったのに（笑）」“阪神が15歳で指名”本人に聞いた 

　ドラフトで指名されること自体をなかば疑っていた辻本とは異なり、中学3年生の関は指名が確約されていた。関は小学6年時に巨人球団傘下のジャイアンツジュニアでプレー。中学1年時の24年にジャイアンツU15ジュニアユースとして新設された多摩川ボーイズで初代主将としてプレーしてきた。その力量を評価され、ドラフト前から大森剛代表（元巨人選手、統括スカウトなどを歴任）に指名の相談があった。家族と話しあいを重ねた末の決断だった。

　辻本にとっては隔世の感がある。

「まるでサッカーみたいですよね。僕がプレーしていた頃の野球っぽくない感じだなとすごく思いましたけど、こういう形は、すごくいいことかもしれないですね」

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　辻本が言うように、サッカーのJリーグでは1993年の発足当初から18歳以下、15歳以下、12歳以下の育成年代のチームを保有することを各クラブに義務づけ、日本代表の久保建英に至っては10歳から13歳までFCバルセロナの下部組織（カンテラ）で過ごした。世界的にみれば才能のある逸材の“青田買い”は日常である。日本のプロ野球でも遅ればせながら、そうした潮流が生まれつつあり、今回の中学3年生指名は、その端緒であると言えるのかもしれない。あるいは、ドラフト1位で指名した織田が希望しているように、日本の高校からNPBを経ることなく米球界に挑もうとする選手が増えてきたいま、逸材の海外流出を防ごうとするNPB球団の“防衛策”とみることもできる。

今回の関蓮太郎の指名を嚆矢に、ドラフト戦略やプロ野球のあり方が大きく変わる可能性もある　©Yuki Suenaga

「関くんのような選択が増えることは、すごく面白い」

　関が同世代の高校生から離れて、ひとりだけ大人の集団であるプロ野球チームに所属することの難しさについては、巨人球団がもっとも懸念した点である。そのため、義務教育が終わった来年4月以降は、球団寮から全日制高校に通い、平日の放課後と土日にチームの練習に参加する方針を固めた。四六時中、野球漬けにせず、普通の高校生としての日々も過ごせるよう配慮したのだ。

　今回、中学生で指名されたことの是非について辻本に訊くと「大前提として僕は何とも言えません」と牽制しつつ、こう話す。

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